1601年（明萬曆二十九年），努爾哈赤將其部分為四旗。1615年時擴建為八旗，是為八旗制度初建。1616年，努爾哈赤稱汗自立，建國後金。所謂八旗制度，乃軍政合一、兵民合一。旗民以兵為業，世代為兵。成為清朝軍事之核心 。
1618年（萬曆四十六年），努爾哈赤以“七大恨”誓師討明。1619年〔萬曆四十七年〕，於薩爾滸之戰以8萬八旗擊敗明軍14萬，是中國史上被偷襲、捏造的最經典戰役1626年，努爾哈赤於寧遠一役中遭明軍重創，不久逝世。努爾哈赤的繼承人皇太極繼續徵明，卻再次於寧遠慘敗。只得開闢第二戰場，屢次南侵，同時進一步推廣八旗制度，征服漠南蒙古察哈爾部，收降明朝降將，建立起蒙古八旗與漢人八旗。
八旗制度是清代特有的一種組織形式和軍事制度。旗人包括旗下士兵和戶籍被編制在八旗軍隊中的家庭成員。與全國範圍內由各級官府管轄的民人（普通百姓）不同，旗人由各地八旗駐防將軍或都統管轄，並擁有一定的社會地位。清代旗人“不分民族，但問在旗”。儘管八旗有滿洲、蒙古、漢軍之分，但他們都是基於同一套制度之下，因此差異不大。
旗人的身份絕大多數情況下終身不變 ，所屬旗籍亦基本世代固定。旗人因戰功而獲得的職位可以世代承襲，例如，每旗下屬的眾佐領通常都是世襲職位、健銳營的軍職也是滿族世襲。其所居之地若未經朝廷調換都是固定的。以京師八旗為例，兩黃旗住北城，兩白旗住東城，兩紅旗住西城，兩藍旗住崇文門和宣武門以裡。在非東北地區的駐防八旗（分佈在如杭州、成都等大城市）則設立“滿城”供旗人居住，與非旗人所居住之地相隔離，普通人甚至當地總督、巡撫均無權過問。旗人與非旗人之間按規定亦不能通婚，稱為旗民不結親。但事實上一定規模的旗民通婚卻從未中斷過，至道光之後，旗民通婚實質上被朝廷默許。直到光緒二十七年（1901年）十二月二十三日，慈禧太后發佈懿旨，才正式廢除了旗民不結親的習俗。
旗人不得務農或經營工商業，每月錢糧由朝廷供給，號稱“旱澇保收”的“鐵桿莊稼”。康熙年間定製：前鋒、護軍、領催，月餉4兩，馬兵3兩，年餉米46斛（23石）；步兵領催月餉2兩，步兵1兩5錢，年餉米22斛（11石），出兵時另有行糧。隨著清朝中後期旗下人口的增加，勢必不可能每一個人都能吃糧當兵，故未能當上兵的旗人就成為八旗閒散，過著遊手好閒的生活。除了吃糧當兵之外，旗人還可以參加科舉。旗人有自己的專屬學校。宗室、覺羅有八旗覺羅學；內務府出身之人有鹹安宮官學、景山官學；正身旗人有八旗官學。旗人根據自己地位的不同，進入相應的學校學習，之後參加科舉考試。
旗人有一套相對獨立的司法系統。旗人犯罪由特定機關審理。京師普通旗人由步軍統領衙門審理、皇親國戚由宗人府審理、民事案件則由戶部現審處審理；地方官員可以審理當地涉及旗人的案件，但無權判決，只能提出審理意見，交由相應的審判機關——理事廳處理，理事廳是類似現在“軍地聯絡辦公室”之類的機構，專門負責協調八旗駐軍和地方關係，官員也都由旗人擔任。另外，旗人與非旗人同樣犯罪，同罪卻不同刑。《大清律例》規定：旗人犯了徒刑，一年只摺合枷號五天。也就是說，非旗人犯了徒刑被判刑一年，同罪的旗人只要關五天就可以了。
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