中國古代諷喻小說《儒林外史》中“范進中舉”故事。
范進的母親為什麼拿母雞換米？這則故事摘自《儒林外史》第三回《周學道校士拔真才，胡屠戶行兇鬧捷報》，原文：
“到出號那日，家裡沒有早飯米，母親吩咐范進道：‘我有一隻生蛋的母雞，你快拿集上去賣了，買幾升米來煮餐粥吃，我已是餓的兩眼都看不見了。’范進慌忙抱了雞，走出門去。才去不到兩個時候，只聽得一片聲的鑼響，三匹馬闖將來。那三個人下了馬，把馬拴在茅草棚上，一片聲叫道：‘快請範老爺出來，恭喜中獎了！’”
《范進中舉》插畫。
原文中最重要的“煮餐粥吃”，反映了這樣一個現實：實際上如果把母雞殺了燉湯的話最多堅持一頓，肚子裡就又會飢腸轆轆，而換成米來煮粥喝，卻可以堅持幾頓，乃至幾天。
為了說明這種現象在過去是司空見慣的，我們再來了解一個成語典故：劃粥斷齏(jī ) 。
成語“劃粥斷齏”出自北宋士人魏泰的軼事小說《東軒筆錄》：“惟煮粟米二升，作粥一器，經宿遂凝，以刀畫為四塊，早晚取二塊，斷齏數十莖，酢汁半盂，入少鹽，暖而啖之。”
劃粥斷齏(jī ) 典故。
分開搗碎的醃菜和凝結的粥，按定量來吃，形容生活清苦。具體的做法是：每天夜晚，量好米，添好水，煮米粥。第二天清早起來，鍋裡的米粥涼透了，已經凝固成圓圓的一整個。然後用小刀在凝固的粥塊上面，劃上一個十字，完整的一鍋粥分成了四塊。早晨吃兩塊，傍晚吃兩塊，一日兩餐，這便是“劃粥”。同時，把十幾根野菜，切成細碎末，加入一點鹽拌和一下，便成了佐餐的菜。這就是“斷齏”。
很巧合的是，這個典故里的主人公，也姓“範”，他就是寫出“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂“的范文正公，范仲淹。范仲淹幼時在寺院獨居和讀書，正是依靠這種節衣縮食的辦法和發奮苦讀，終成為一代名臣。
范仲淹，字希文，北宋傑出的思想家、政治家、文學家。諡號“文正”，世稱范文正公。
範公幼時讀書的環境更加清苦一些。據史書記載，范仲淹幼年喪父，隨母改嫁到長山朱家，更名換姓，生活條件十分清貧。7歲時，生母謝氏教他識字，買不起筆墨紙張，只得在地上用樹枝練習寫字，10歲時才入私塾讀書。但艱難的生活抵擋不住范仲淹對知識的渴望，他讀書非常刻苦。范仲淹以顏回自律，發憤成才。舉凡古代刻苦攻讀學有所成的故事，母親和繼父都對范仲淹一一講過。
古人讀書故事：囊螢映雪。
漢代朱買臣家貧，一邊砍柴，一邊讀書；隋代李密，為人放牛，騎在牛背上讀《漢書》，其他書掛在牛角上。漢朝路溫舒無書，把借來的《尚書》抄在自己用蒲草編的席子上；公孫弘家貧無書，削竹片抄錄《春秋》誦讀。晉朝車胤，夜讀無油燈，捉來許多螢火蟲裝在紗袋裡，靠螢火蟲發出的光亮讀書；孫康則在冬夜借大雪的反光讀書。晉朝孫敬，讀書至夜深，不讓自己打瞌睡，以繩系發，懸於屋樑，如打盹低頭，繩索便會將他拉醒（頭懸樑）；戰國時蘇秦遊說秦國而不被重用，回家來遭到妻不下機、嫂不為炊的冷落，發誓鑽研兵法之書，每當夜深昏昏欲睡之時，就用錐子自刺大腿，使自己清醒之後再讀（錐刺股）。潛移默化，讀書成癖，自覺吃苦，樂在其中。在縣學讀到孟子：“舜發於畎（quăn）畝之中，傅說舉於版築（築牆）之間……故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。……然後知生於憂患，而死於安樂也。”范仲淹心裡豁然明白：要想幹一番大事業，就得自律嚴刻，自覺吃苦，自強不息。
范仲淹在醴泉寺讀書期間劃粥斷齏(jī ) 。
在醴泉寺讀書期間，繼父的家境已經比較窘迫，范仲淹心知肚明。每次離家去寺院，母親總勸他多帶些糧米，一來擔心兒子吃不飽累壞身體，二來怕給寺院的師父增加負擔。可每次范仲淹都不多帶，而且帶的數量，出人意料的少。母親絮叨規勸，仲淹總是胸有成竹地說：“我有數，不少。”初到寺院時，糧米交給廚房，代為製作，隨寺院的鐘聲與和尚們一道用飯。可范仲淹，從早到晚一個心思地讀書思考，經常充耳不聞鐘聲，忘記了吃飯，再去打飯時，又過了時辰。好心的廚僧或小和尚眼看著范仲淹如此廢寢忘食地讀書，便主動給他送飯來，仲淹很過意不去，給別人添了麻煩。為了讀書方便，他自己備了小鍋小灶，自炊起來。范仲淹按自己既定的主意，每天夜晚，量好米，添好水，在小灶裡點燃自己拾的木柴，煮米粥。一邊讀書，一邊續柴煮粥。一鍋米粥煮好了，時間也已過了子夜，他便和衣睡去。第二天清早起來，鍋裡的米粥涼透了，已經凝固成圓圓的一整個。他拿出小刀，在凝固的粥塊上面，劃上一個十字，完整的一鍋粥分成了四塊。早晨吃兩塊，傍晚吃兩塊，一日兩餐，這便是“劃粥”。用什麼菜蔬佐餐呢？菜蔬就在寺院周圍的大山之中，坡坡嶺嶺，溝溝坎坎，自然生長著的野菜。
范仲淹在醴泉寺讀書三年。
醴泉寺讀書三年，范仲淹基本過著“劃粥斷齏”這種清苦自律的生活。隨著范仲淹在北宋文學與政治舞臺上展現光輝業績，“劃粥斷齏”也就成了特指范仲淹青少年時代刻苦讀書的專用成語。
不知道範進的母親為什麼拿母雞換米和范仲淹以“劃粥斷齏”維繫生活的做法的人應該都是幸運的，現在的生活條件早已改善許多，人們或許少有體會過真正的飢餓。
（完）
歐陽修《資政殿學士戶部侍郎文正範公神道碑銘（並序）》記載：“公少有大節，其於富貴貧賤、譭譽歡戚，不一動其心，而慷然有志於天下，常自誦曰：士當先天下之憂而憂，後天下之樂而樂也。”
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