1888年，法国巴黎科学院发起一次有奖科学征文活动，要求参者在提交一篇论文的同时还必须附一条格言。38岁 的俄国女数学家柯瓦列夫斯卡雅的论文和格言被认为是最有价值的。她的格言是“做自己想做的人”，她以行动实现了自己的格言。在妇女毫无地位的世纪，她成了走进法国巴黎科学院大门的第一位女性，也是数学史上第一位女教授，她的人生目标也因而得到了充分的实现。
美国当代著名的心理学家马斯洛曾将人的基本需要划分为五个层次，并按顺序从低到高排列如下：1.生理需要。即通常所说的“衣、食、住、行”等基本生存需要；2.安全需要。主要指人对秩序、稳定、工作和生活等方面有保障的需要；3.归属和爱的需要。在这一层次上，人们强烈地感受到需要朋友、爱人、孩子等等，并渴望在自己的生活圈中占据一席之地；4.尊重需要。它主要分作两类 自尊和他尊；5.自我实现的需要。马斯洛把这种需要描述成“一种想要变得越来越像人的本来样子，实现人的全部潜力的欲望”。按照这种分类，自我实现的需要是健康人格的最高层次，而依这种健康人格理论所行动的人就是一个自我实现的人。
所谓的自我实现，通俗地讲，可以认为是一个人在现实生活中，寻找通过努力可以实现的较高的目的指向，从而以创造性的追求进入一种较为高尚的境界。巴甫洛夫认为，在人的一切活动中，“目的反射是生命存在的基本形式。”因此，“整个的生命，它一切的改进和进步，所有的文化与文明，都是通过目的反射而促成。”一个人生活目的层次的高低，也就意味着人生价值实现的程度，这正如俄国作家契柯夫所说的“我们以人们的目的来判断人的活动，目的伟大，活动才可以说是伟大的。”
当一个人将自己的人生目的和较高的需要层次联系起来时，他就具备了明确的实现目标，而且还会建立起与之相应的思想结构、道德结构、人性结构等，他的人格结构也就会逐渐走向完善。因而对我们每个人来说，自我实现的一个重要条件，就是制订远大而又具体的目标，并调动起自己的全部潜力执着于自己选定的目标。这样，一个人的生命就是充实而完满的，它将使理想中的“我”与现实中的“我”统一起来，最终攀上成功（自我实现）的顶峰。
约翰 戈达德在13岁时，就把他一生中想干的事列了一张表，表上写着一系列他要实现的目标，譬如， “到尼罗河、亚马逊河和刚果河探险；登上珠穆拉玛峰、乞力马扎罗山和麦特荷恩山；驾驭大象、骆驼、驼鸟和野马；探访马可波罗和亚历山大一世走过的道路；主演一部《人猿泰山》那样的电影；驾驶飞行器起飞降落；读完莎士比亚、帕拉图和亚里士多德的著作；写一本书；游览全世界的每一个国家；结婚生孩子；参观月球 ⋯ ”
这张表共列有127 个目标，当他制订出了自己的目标之后，从16岁就开始抓紧一切机会来实现它们。到了59
岁 时，戈达德已经完成了其中的106 个。在实现这些目标的过程中，他历经艰辛，并有过18 次死里逃生的经历。
诚然，如戈达德后来所说的，他在少年时期确立的一些目标未必能实现，如攀登珠穆拉玛峰或当影星等，但他却认为正是这些较高的人生目标，对他的生活质量起了决定性的作用。
自我实现未必都体现在建立奇功大业的目标方面，而主要是给我们提供了一个乐观的、积极进取的人生观。“驼负千斤，蚁背一粒”，一个人只要竭其所能，尽可能最大限度地实现自己力所能及的人生目标，那么他的创造性就不会受种类和领域的限制。这就像马斯洛所说的，“第一流的菜汤比第二流的绘画更具有创造性。”
因而这就涉及到在自我实现过程中，一个人如何恰当地选择自己的目标定向问题。这应从两方面来考虑，一方面要实事求是地估价现实中的自我，另一方面则要力求在现实的自我基础上建立起理想自我。具体地说， 它要根据这样两个原则：一是可行性。它指的是一个人的目标定向应符合自己的
实际条件，使目标和现实较好地衔接起来，而不是不切实际地好高骛远，这样才能脚踏实地、循序渐进；二是超限性。这是在可行性的前提下，以理想自我作为基础，提高自己的目标抱负，甚至提高到一个人在某些方面的限度。这种超限性可以最大限度地发掘人的潜力，使人时刻都有较高的目标定向激励自己。这样，一些看来似乎无法企及的目标，只要我们全力以赴地投入进去，常常会获得成功。我们前面所举的约翰 戈达德的事迹，便是一个颇典型的例子。
可行性和超限性两者是互为补充的。在可行性基础上的超限性，可以使我们保持较大的目标定向，并使它永远充满新鲜的活力和强盛的生命力。这正如居里夫人所说的，“我相信我们应该在一种理想主义中去找精神上的力量，这种理想主义要能够不使我们骄傲，而又能使我们把希望和梦想放得更高。”
试想一下，如果牛顿、爱因斯坦、居里夫人等人没有以穷尽宇宙的奥秘作为自己奋斗的目标，那他们怎么会有坚韧不拔地献身科学的精神？试想一下，中华民族几千年以来的志士仁人如果不是为了建立起一个美好的理想社会，那他们怎么可能会赴汤蹈火而义无反顾 。
高尔基曾经说过，生命的意义在于美好，在于向往目标的力量，应该使生活的每一个瞬间都有崇高的目的。因而，我们寻找较高的目的指向，正是立足于现实自我，建立理想自我，追求自我价值实现这一高层次人格需要的首要条件。
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