北齊文宣帝高洋因為嗜酒病重，不能進食，他知道自己活不了多久了，便對皇后李祖娥說：“人生必有一死，我對死沒有什麼可惜的，只是憐憫太子年紀還小，恐怕有人要奪他的皇位！”
他又對常山王高演（高歡第六子）說：“你要想奪皇位也由你去，但是千萬不要殺害我兒。”開封王楊愔、平秦王高歸彥、侍中燕子獻、黃門侍郎鄭頤接受遺詔承擔輔政的責任。
十月初十，高洋去世。十九日，北齊朝廷為其發喪，群臣們都做出號哭的樣子，但沒有人流淚，只有楊愔涕淚俱下，泣不成聲。就在這一天，太子高殷即皇帝位，大赦天下，尊婁太后為太皇太后，李皇后為皇太后。
北齊任命右丞相斛律金為丞相，常山王高演為太傅，長廣王高湛（高歡第九子）為太尉，段韶為司徒，平原王高淹（高歡第四子）為司空，高陽王高湜（高歡第十一子）為尚書左僕射，河間王高孝琬為司州牧，侍中燕子獻為尚書右僕射。
高陽王高湜，因為善於滑稽說笑，曲意奉承而得到高洋的寵愛，常常跟在高洋的左右，拿棍棒毆打諸王，太皇太后對他懷恨很深。等到高洋去世，高湜負責送葬隊伍前面引導皇帝的棺槨，但是他不僅不悲傷，反而吹著笛子，又打鼓取樂，惹得太皇太后大動肝火，命令打了他一百多棍，最後傷重而死。
高洋去世以後，常山王高演住在宮禁之中處理喪事，婁太后想立他為帝但沒有實現。太子登上皇位以後，高演才又站回到朝臣的班列。這時因為天子居喪，所以下詔讓高演居住在東館，大臣們想啟奏皇帝的事，都先到高演那兒去請示決定。
楊愔等人因為高演與長廣王高湛地位很高，又與皇帝是近親關係，恐怕他們會對幼主產生威脅，所以對他們心懷猜忌。從東館住了一陣子之後，高演搬出來回到自己的宅第，從此以後，有關詔書敕令的事高演便沒機會過問了。
有人對高演說：“鷙鳥一旦離開鳥巢，鳥蛋就有被掏的危險。在如今這種形勢之下，大王您怎麼可以出宮歸第呢？”
中山太守陽休之去拜見高演，高演託詞不見他，陽休之對王晞說：“過去周公早上讀一百篇書，晚上會見七十位賓客，還恐怕做得不夠，王爺要避什麼嫌疑，竟這樣拒絕賓客呢！”
早先，高洋在世的時候，群臣人人不能自保，到高殷即位為皇帝后，高演對王晞說：“皇上現在親自執政了，我們也能託福保住悠閒的日子了。”又說：“皇上寬和仁厚，真是能繼承基業、光大教化的良主啊。”
王晞回答說：“先帝在時，東宮太子那兒還曾委派胡人去輔導他呢。現在皇上年齡還小，驟然承擔起處理紛繁軍國大事的重任，殿下正是得早晚陪在他身邊，親自聽取皇上的言語聖旨。如果放任外姓之人傳遞詔命，國家大權必然會旁落，那時殿下雖然想守住自己的藩國，還能如願嗎？即使您能如願以償，能夠急流勇退，但請想想，高家的國祚還能夠千秋萬代永在嗎？”
高演聽了，默不作聲，想了很久，才問道：“那我該怎樣自處呢？”
王晞進言說：“過去周公曾經抱著成王攝政七年，然後才把政權歸還成王，明確表示自身引退，希望殿下好好想想。”
高演說：“我怎麼敢自比周公呢！”
王晞回答說：“以殿下今日的地位聲望而言，您想不當周公，能行嗎？”高演聽了沒有應聲。
齊主高殷準備從晉陽出發去鄴城繼位，當時的群臣都認為常山王高演必定會留守在晉陽這個國家根本之地。可是執政大臣們想讓高演跟隨高殷去鄴城，留下長廣王高湛鎮守晉陽，不久又對高湛產生了懷疑，於是下令二王都跟從高殷去鄴城。
朝臣聽到這樣曲折的變化，沒有不感到害怕驚愕的，接著又下了一道敕令，讓王晞去當幷州長史。高演動身出發，王晞到郊外為他送行，高演害怕暗中有人窺伺監察，命令王晞快回城去。臨別之時，他拉著王晞的手說：“希望你努力自我保重！”說罷，就馳馬揚鞭而去。
平秦王高歸彥總管禁衛軍，楊愔事先沒有和高歸彥商量就宣佈敕令，留下隨駕的五千名精兵在晉陽，暗中準備對付非常事件。到達鄴城幾天之後，高歸彥才知道這種安排，從此對楊愔產生了怨恨之心。
領軍大將軍可朱渾天和，是可朱渾道元的兒子，娶了高殷的姑母東平公主為妻，他總是說：“如果不殺了二王，少主不可能平安執政。”侍中燕子獻謀劃著把太皇太后婁昭君安置到鄴城北宮去，使國家政權歸皇太后掌管。
自從天保八年以來，朝廷的官爵賞賜太多太濫，楊愔想加以淘汰整頓，於是帶頭上表請求解除自己開府以及封王的職務，眾多沾光竊取皇恩享受榮華的人都跟著被廢黜罷免了。從此那些原來被寵幸但現在失去官職的人，都歸心於高演與高湛兩位皇叔了。
平秦王高歸彥起初和楊愔、燕子獻是一條心，不久中途變志，把楊愔、燕子獻疏遠猜忌二王的種種跡象都密告了二王。
侍中宋欽道曾經在東宮教育太子熟悉處理政務，他啟奏高殷說：“兩位皇叔威權已經很重，應該設法儘快除去他們。”高殷不肯，對他說：“你可以和令公共同詳細瞭解這件事。”
楊愔等人商議把二王派出去當刺史，但是考慮到高殷天性慈愛仁厚，恐怕不會批准他們的奏請，於是就直接啟奏皇太后，詳盡講述了二王構成的威脅以及皇上的安危。
宮人李昌儀，是高仲密的妻子，李太后因為她是自己同姓的姑姑，便和她很親近，十分喜愛她，把楊愔等人遞上來的奏摺給她看，不料李昌儀秘密地把奏摺的內容報告給了太皇太后。
楊愔等人又商議說不能讓二王都出去當刺史，於是就啟奏，請求讓高湛鎮守晉陽，任命高演為錄尚書事。二王拜領了官職以後，在尚書省大宴百官。楊愔等人準備去赴會，中書侍郎鄭頤制止他們，說：“事情恐有不測，不宜貿然前去。”
楊愔不以為然地說：“我等對國家一片至誠，豈有常山王拜職而不去赴會的道理呢！”
這天一大早，長廣王高湛就在後室埋伏了幾十個家僮，並對參與宴會的勳貴賀拔仁、斛律金等人約定說：“等我敬酒敬到楊愔等人的時候，我對他們每個人各勸雙杯酒，他們必定會推辭。我第一次說‘拿酒’，第二次說‘拿酒’，第三次說‘為什麼不拿！’你們就動手把他們抓起來！”
到了宴會時，果真照計劃進行。楊愔被抓時大聲說：“諸王造反謀逆，想殺害忠臣良將嗎？我等尊奉天子，削弱諸侯，赤膽忠心為國家，有什麼罪！”
高演自覺心虛，想緩和一點，高湛說：“不行！”於是拳頭棍棒亂打，楊愔、可朱渾天和、宋欽道都被打得滿頭滿面流血，每人被十個人按住，一點也動彈不得。
燕子獻力氣大，頭髮又很少，一下子掙脫，狼狽地推開眾人跑出門去，斛律光追上去捉住了他。燕子獻長嘆說：“大人決定計謀遲誤，終於落到這步田地！”
二王又派太子太保薛孤延到尚藥局去抓鄭頤，鄭頤說：“這幫人不聽智者的話，以至於到今天的局面，這難道不是命嗎！”
二王與平秦王高歸彥、賀拔仁、斛律金等人押著楊愔一干人闖入雲龍門，遇見了都督叱利騷，招他來，他不肯，便派騎兵去殺了他。
開府儀同三司成休寧抽出刀來呵斥高演 ，高演派高歸彥去說服他，成休寧聲色俱厲地抗議，表示絕不服從。高歸彥長期以來擔任領軍，軍士們對他一向很敬服，這時都放下武器不再抵抗，成休寧無奈，嘆息著讓開了。
高演進了皇宮，來到昭陽殿，高湛和高歸彥停在朱華門外，齊主高殷和太皇太后、皇太后一起走出來，太皇太后坐在宮殿上，皇太后和高殷站在兩側。
高演把頭抵在殿磚上，邊叩頭邊說：“臣與陛下是至親骨肉，楊遵彥（楊愔）等人想獨自壟斷朝廷大權，作威作福，自王公以下的文武百官無不躡足屏氣，莫敢吱聲。這幫人互相勾結，串通一氣，已經成為了動亂的禍根。如果不早日除掉他們，必定會成為宗廟社稷的大事。我與高湛以國家安危為重，賀拔仁、斛律金珍惜先皇開創的事業，所以才共同行動，抓住了楊遵彥等人入宮見皇上。我們不敢對他們擅自施刑殺戮，現在交由皇上處置。我等沒有事先請示就行事，專斷之罪，實在罪該萬死。”
當時宮廷中和兩邊走廊裡有衛士二千餘人，都披著甲冑、拿著兵器等待高殷的詔令。武衛將軍娥永樂，武藝力量超群，過去一向為文宣帝高洋所看重，這時他用拔出刀刃，抬起頭來仰視高殷，期待他下令。
但高殷有意不看他，況且高殷平素就口吃木訥，這時倉促之間更不知說什麼好。太皇太后下令衛兵都放下武器退下，衛士們不退，太皇太后又厲聲喝道：“你們這些奴才不聽令，立刻就讓你們掉腦袋。”衛士們這才退下了，娥永樂把刀插入刀鞘內痛哭起來。
太皇太后這才發問：“楊郎現在在哪裡？”
賀拔仁回答說：“他一隻眼睛的眼珠子被打出來了。”
太皇太后愴然涕下，悲傷地說：“楊郎能有什麼反抗之力呢，留著他以後為國服務不是更好嗎？”然後又責備高殷說：“這些人心懷叛逆，想殺害我的兩個兒子，接著就要殺害我，你為什麼縱容他們？”
高殷還是說不出話來。太皇太后既生氣又悲傷難禁，指著皇太后李祖娥大罵說：“怎麼可以讓我們母子受這個漢族老太婆的算計呢！”皇太后連忙跪下謝罪。
太皇太后又說：“高演並沒有奪位的異志，只是想除去自己的威脅而已。”高演在下面不斷叩頭。太皇太后對高殷說：“你還不趕快去安慰你的叔叔！”
高殷這才說出話來：“我為了叔叔連天子之位也不哀惜，豈敢哀惜這些漢人，只要給侄兒一條命，我自己下殿走開，這些人交給叔叔，由你們處置。”高演聞言，立即起身，傳令下去，將楊愔等人全部處斬。
高湛因為記恨鄭頤過去曾在皇帝面前說過他的壞話，就特別凌虐他，先把他的舌頭割掉，又砍下他的手，然後才殺死他。高演命令高歸彥把原來的侍衛帶到華林園去，另換京城一帶的軍士來擔任宮中守衛，然後在華林園內，將娥永樂處決了。
太皇太后親自參加楊愔的喪事，哭著說：“楊郎是因為忠君才獲罪的呀！”她讓人用御府的金子做了一隻眼睛，親自放倒楊愔眼眶裡去，說：“以此來表達我痛惜的心意。”
高演也後悔殺了楊愔，於是下詔宣佈楊愔的罪狀時，加上了這樣一句：“這些人的罪由他們個人負責，家屬不予問罪。”
但過了一陣子，又根據薄冊逮捕了楊愔、可朱渾天和、燕子獻、宋欽道、鄭頤等五家的人口，王晞一再勸諫，這才下令五家各抄斬一房，孩幼全部處死，兄弟們則全部革除官職，以後不得為官。
朝廷任命中書令趙彥深代替楊愔總理朝廷機要大事，陽休之私下對人說：“這真是正要跋涉千里的時候，卻殺掉了駿馬而換上匹跛足老驢呀，真是太可悲了。”
閱讀更多 寒七琪 的文章
