2004年，在贝利评选出的国际足球最具影响力100人大名单中，只有两位亚洲面孔，一位是韩国球员洪明甫，另一位则是“日本小贝”中田英寿。与洪明甫相比，显然是中田英寿更具影响力，他是本世纪第一位入选金球奖大名单的亚洲球员。
与很多日本球员一样，中田英寿在早年受到《足球小将》的影响，但在当时的日本，足球远没有棒球来得火爆。他在足球与棒球之间进行抉择，最后他还是选择了足球，从此开启了“日本足坛第一人の旅程”。
1995年，18岁的中田英寿从高中直接来到日本联赛的平冢比马。效力球队首个赛季，中田英寿就出场35次攻入10球。在1995年亚洲杯赛冠军杯决赛中，中田英寿攻入致胜进球帮助球队击败伊拉克的艾尔塔巴拉夺冠，这也是他职业生涯赢得的第一项冠军荣誉。
很快，中田英寿就得到了日本国家队的召唤。1997年5月，在日本队与韩国队的比赛中20岁的中田英寿第一次代表国家队出场。在1998年世预赛中，中田英寿共攻入5球。日本在十二强赛排名小组第二，他们需要与伊朗踢一场附加赛，那场比赛中田英寿没有取得进球，但他制造了球队的三粒进球，日本3-2力克伊朗，球队首次杀进世界杯决赛圈。
面对伊朗独造3球：
98年法国世界杯，日本与阿根廷、克罗地亚和牙买加分在同一小组。以全部J联赛球员为班底的日本队三战皆墨小组垫底，但中田英寿的发挥已经足以吸引眼球。小组赛首场对阵强大的阿根廷，日本队中只有他在阿根廷球员小范围的逼抢下，仍然能够利用脚下技术摆脱防守。
世界杯结束后，他以400万美元的身价加盟意甲佩鲁贾队，成为三浦知良后第二位在意甲踢球的日本球员，据说当时就连曼联都有意引进中田英寿。为了佩鲁贾出场的首场比赛，虽然佩鲁贾3-4不敌尤文图斯，但中田英寿独中两元。在中田英寿完成意甲首秀当天，就有一个 5000多人的日本旅行团，千里迢迢地来到现场为他加油助威。
意甲首秀面对尤文梅开二度：
倒钩破门：
凌空抽射：
整个赛季他在各项赛事出场54次攻入14球，其中在联赛两回合对阵最后的冠军AC米兰时，中田英寿均有进球入账。
1998年，中田英寿力压效力于水晶宫的范志毅成为亚洲足球先生，他也成为日本足球历史上第一位蝉联该奖项的球员。那时的中田英寿特点非常鲜明：脚下技术好，速度快，具有创造性，个人单兵作战能力强。更为重要的是，他有极强的进球欲望和前插意识。
当时中田英寿背后的团队给他制作了一个个人网站，在上线的第一天就轻松达到了20万的点击量。那时的足球圈论球员的个人品牌价值，中田英寿就是排在贝克汉姆之后的第二人。2000年冬窗开启后，罗马花费2150万欧元的价格引进中田英寿。说来也巧，代表中田代表罗马攻入的首球，对手恰恰就是老东家佩鲁贾。
罗马首球，一脚巧妙吊射：
后插上凌空抽射：
那时的罗马群星云集，在最适合中田英寿发挥的前腰位置上，罗马王子托蒂占据绝对的主力。效力罗马时期，他最为令人印象深刻的一场比赛是2000-01赛季客场对阵尤文图斯，当时尤文开场6分钟就连下两城，早早取得2球的领先优势。比赛进行到60分钟时，卡佩罗用中田英寿换下托蒂。最后也正是由中田英寿导演了最后的逆转，他先是利用一脚远射破门扳回一城，之后又是他的一脚远射造成范德萨扑球脱手，蒙特拉跟上补射扳平比分。那个赛季最后罗马以2分的优势力压尤文夺冠，中田制造的这2球间接决定了联赛冠军的走势。
替补托蒂登场，远射攻破尤文大门：
标志性后插上破门：
禁区边缘拔脚怒射：
赛季结束后，无法在罗马获得稳定出场机会的中田英寿寻求转会，帕尔马花了2840万欧元将他签下。14年后，韩国球员孙兴慜从勒沃库森转会热刺时才打破了中田英寿保持的亚洲球员转会费纪录。在帕尔马，中田英寿成了球队的中场核心，他与球队一起赢得了一座意大利杯赛的冠军，当时球队击败的是尤文图斯。
那年意大利杯决赛首回合，尤文图斯在主场2-0领先的情况下，最后时刻被中田英寿攻入1球。这粒客场进球最后起到了决定性的作用，回到主场帕尔马1-0取胜，最后因客场进球优势夺得冠军。
对阵尤文的客场进球：
那段时期，可以算得上中田英寿职业生涯的巅峰期。2001年夏天，日本队以东道主的身份参加联合会杯。日本与巴西、喀麦隆和加拿大分在同一小组，最后日本竟力压巴西夺取小组第一。而在半赛季中，中田英寿攻入唯一进球帮助日本击败澳大利亚晋级决赛，最后日本在决赛中惜败给了上届世界杯冠军法国队，中田英寿赢得那届赛事的铜球奖。
任意球直接攻破澳大利亚大门：
一年后的韩日世界杯，那是真正属于中田英寿的舞台。那支日本队除了他以外有3名效力于海外的球员。朴茨茅斯的川口能活，阿森纳的稻本润一和费耶诺德的小野伸二。日本与比利时、俄罗斯和突尼斯分在一组，球队2胜1平历史性冲入淘汰赛。在淘汰赛首轮，日本惜败给了最后的季军土耳其。
四年后的德国世界杯，29岁的中田英寿出战的最后一届大赛，日本小组垫底出局。世界杯结束后，他竟然在个人官方网站发布了退役声明。
几年后，当中田英寿回忆起这次决定时，不同于旁人的扼腕遗憾，中田英寿的回答显得非常淡然：" 退役的原因很简单，我已经感受不到足球的乐趣了。"
带球突破：
突破中国队三人防守：
突破后精准传中：
妙传：
摆脱后送出过顶传球：
如果说如今的孙兴慜算得上亚洲足球第一人，那在他之前，中田英寿绝对算亚洲足球的领军人物。他能在21世纪初那个意甲时代立足，能担任托蒂的替身，能在意甲中上球队成为核心，这足以证明他的实力。巅峰时期，中田英寿带球时速度快爆发力强，脚下停球、护球、控球能力都算一流；他的传球策应能力非常出色，还有一脚远射功夫。
印象中绝大多数日本球员身体对抗能力一般，但中田英寿恰恰相反，他的身体能力完全能在欧洲主流联赛立足，后期他效力于“老人院”博尔顿，他能在阿勒代斯手下踢球，足以说明他的身体条件。不过也正是在博尔顿这一年的踢球经历，让他渐渐对足球失去了兴趣。
英超唯一进球：
中田英寿的个人能力和影响力在日本足坛，甚至亚洲足坛都算现象级的，很长一段时间，他几乎代表了欧美对东亚足球的全部认知。
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