左宗棠打響收復新疆之戰前，做好了充分準備，解決糧餉和糧草等問題。現在，可以向新疆進軍了。
1876年4月，甘肅肅州大軍雲集，舉行誓師大會。隨著左宗棠一聲令下，湘軍大將劉錦棠率馬步25營，從肅州出發，出嘉峪關，分批進入新疆，向烏魯木齊進發。提督徐佔彪和張曜各率所部駐守巴里坤至哈密一線，防止敵人北竄東逃。
至此，集結在新疆的西征大軍，已有80餘營，約六七萬人。楊昌浚在《恭誦左公西行甘棠》中，說“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山”，說的就是西征盛況。那麼，左宗棠的西征大軍，是不是全部由湖湘子弟組成呢？
答案是否定的。事實上，西征軍的來源很複雜。除了湘軍外，還有甘軍、川軍、豫軍等，相當於一個“大雜燴”。其中，劉錦棠率領的老湘營，屬於主力部隊，大約為2.2萬人。除了老湘營，還有董福祥分統的3營甘軍，徐佔彪統領的5營川軍2000餘人，張曜統領的10營嵩武軍5000餘人。
左宗棠進軍新疆，執行了“先北後南”和“緩進急戰”策略。
“先北後南”，指的是先安定北疆，再進軍南疆。因為阿古柏的勢力集中於南疆，首先攻打北疆，可以避實就虛，先易後難。同時，先佔領地廣土沃的北疆，能夠作為西征軍的軍儲基地。
“緩進急戰”，指的是發起進攻之前，一定做好一切準備，不匆忙進兵。一旦發起進攻，務求速戰速決，絕不拖泥帶水。
因此，左宗棠雖然早在1875年就被任命為欽差大臣，督辦新疆軍務。但在長達一年多的時間裡，左宗棠並沒有進軍新疆，而是全力籌辦糧餉、武器等事宜，等一切準備妥帖後，才於1876年4月誓師入疆。此後，又花費了3個多月時間，緩慢推進到古牧地。
然而，古牧地之戰打響後，西征軍如猛虎下山，勢不可擋，用大炮轟開城牆缺口，攻陷古牧地。屈指一算，西征軍從8月13日包圍古牧地，到8月17日攻克古牧地，只用了短短4天時間。
在攻克古牧地後，劉錦棠獲知烏魯木齊防備空虛，當即派遣主力部隊迅速向烏魯木齊挺進。阿古柏守軍沒有想到西征軍竟然來得如此之快，心驚膽戰。西征軍在城外還沒放幾炮，敵軍就不戰而敗，一鬨而散。8月18日，西征軍只用了1天時間，幾乎兵不刃血地佔領了烏魯木齊。
這時候，離西征軍在甘肅肅州誓師出發，才4個月時間。
當時，進入新疆的清軍，除了左宗棠率領的西征軍，還有配合作戰的金順部隊，榮全部隊，以及孔才、徐學功率領的民團。這些軍隊的戰鬥力明顯不如西征軍，再加上各部為了爭奪戰功，自行其是，因此圍攻了瑪納斯6個多月，城池依然久攻不克。
關鍵時刻，還是西征軍出手。劉錦棠命一支軍隊協助進攻瑪納斯，於11月6日將其攻克。
至此，經過7個月的浴血奮戰，西征軍終於攻克了除伊犁外的北疆全境。當時，伊犁及其周邊區域還控制在俄國人手裡。左宗棠還沒打算與俄國人最後攤牌，暫時將伊犁問題擱置下來。
11月的新疆，已經是冬天了。在大雪封山之際，不利於開展大規模的軍事行動。於是，左宗棠下令，西征軍暫停進攻，留在北疆進行休息、整頓，籌備糧草，等到來年開春後，再向南疆進發。
【參考資料：《清史稿》《左宗棠收復新疆》《左宗棠傳》等】
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