書生徐應天進京趕考，這天傍晚路過子午鎮。為了節省盤纏，他在鎮外找了一個柴草垛準備休息。
吃過乾糧後，徐應天在柴草垛上扒出一個窩，躺了進去。半夜裡，他爬起來在路邊解了手，正準備躺進柴草窩裡接著睡，卻發現路邊草叢裡有個東西在月光下閃著光。他撿起來一瞧，竟是一隻玉鐲。這玉鐲拿在手上光滑圓潤，有一種溫涼的感覺。看來，這玉鐲應是上等玉石製作而成，價值不低。可這麼貴重的東西，怎麼會丟失呢？徐應天邊想邊把玉鐲收了起來。
後半夜天氣突然變了，一時間狂風驟起，烏雲遮月。徐應天被大風吹醒，一看要下雨，忙把隨身攜帶的雨傘撐開，遮擋在柴草窩上。
這雨說來就來，大風裹著傾盆大雨，一下把天地籠罩起來。徐應天帶的那把破雨傘根本抵擋不了狂風暴雨的襲擊，很快他被淋成了落湯雞。無奈之下，徐應天只好冒雨趕到鎮子上，就近敲開一家客棧大門，要了一間下房。
徐應天這一覺就睡到了中午，他想起床，卻感到頭昏腦漲，渾身無力，還發起燒來。店老闆見狀，只好幫他請來大夫。大夫診斷後說並無什麼大礙，便開了藥方，讓店老闆按方子給徐應天買藥熬了喝。
在店老闆的精心照料下，徐應天在兩天後恢復了過來，他對店老闆是百般感謝。店老闆說：“感謝的話就不必說了，只是這請大夫看病的錢，我可給你記著呢，到時你可得一併給我。”徐應天忙說：“一定，一定。”
話是這麼說，可這看病連住店，徐應天算算，已花去自己大半盤纏。此去京城的路還遠，這雨又一直下個不停，還說不定什麼時候才能走呢。他正愁眉不展，忽地想起那個玉鐲來，倒是可以當不少錢，就問店老闆鎮子上有沒有當鋪。店老闆告訴他，出了店門朝左走，街口便有一家何記當鋪。
等雨小了些，徐應天拿著玉鐲去了何記當鋪。當鋪的掌櫃何大田正在清理賬目，一見來了客，忙放下手裡的活，堆起笑臉道：“這位公子，您要當點什麼？”
徐應天把玉鐲往櫃檯上一放，說：“我當這個玉鐲，掌櫃的您給看看，能值多少錢？”何大田拿起玉鐲翻來覆去地看了半晌，末了卻問徐應天，這玉鐲從何而來。徐應天怔了一下，他自然不能說玉鐲是撿的，就說是祖傳的。何大田說玉鐲得再請人看看，讓徐應天稍等，隨即衝夥計耳語幾句，那夥計領命而去。
何大田招呼徐應天在一旁坐下。徐應天心裡疑惑：“掌櫃的，這玉鐲究竟怎麼了，難道是假的？”
“玉鐲不假，只是我有些吃不準，所以請人再看看。”何大田和徐應天東一榔頭、西一棒槌地扯著閒話，就在這時，幾個官差闖了進來，高喊：“盜賊在哪兒？哪個是盜賊？”
“他就是盜賊！”何大田一指徐應天。官差二話不說，把鎖鏈往徐應天脖子上一套，就往外拉。“你們幹什麼？快放開我，我不是盜賊！“徐應天連聲爭辯，可官差不管這些，把他押進縣衙。
當地知縣姓王，擊鼓升堂後，王知縣開始問案。何大田拿出徐應天的玉鐲，說兩天前他已向官府報案，家中被盜，這玉鐲就是被盜之物。王知縣忙讓人拿來何大田報案的卷宗，清單上寫著除了金銀首飾，現銀三十兩外，還有上等玉鐲一對。
何大田說，這玉鐲是他前些日子花二百兩銀子，特意為慶賀女兒十六歲生日打製的。下個月就到了女兒的生日，本打算到時送給女兒，沒想到被盜了。玉鐲分別鑲嵌了他女兒名字的兩個字“玉”“蓉”。王知縣拿起玉鐲衝著亮處仔細看了看，發現玉鐲中是有個“玉”字。
王知縣放下玉鐲，問徐應天玉鐲從何而來。到了這時，徐應天只好說是撿來的。王知縣要徐應天帶路，去現場查看。沒多久，徐應天就帶著眾人來到那晚休息的地方，指了指撿玉鐲的地點。
王知縣看了看，問徐應天：“你說那晚是在柴草垛裡休息的，可柴草垛在哪裡？”徐應天一看也傻眼了，原來連續幾天的大雨，早把柴草垛衝得沒了蹤影。
回到縣衙，王知縣再問徐應天玉鐲從何而來，徐應天一口咬定確實是路邊撿的。王知縣十分惱怒，一拍驚堂木喝道：“好你個徐應天，本縣念你是一介書生，本不想對你用刑，沒想到你竟如此頑固不化。來呀，大刑伺候……”
可憐徐應天本是手無縛雞之力的文弱書生，被打得死去活來，但始終咬定玉鐲是撿的。王知縣一看沒了辦法，只好先把他關進大牢，來日再審。
徐應天在牢裡黯然神傷，他不想屈打成招，也不想繼續捱打，竟趁著其他犯人睡著後，咬破自己的手指，用鮮血在牢房的牆壁上寫了一個大大的“冤”字，然後把外衣脫下來，撕成條，又擰成繩，把繩子拴到牢門上面的橫木上，把自己吊了上去。
也該徐應天命不該絕，當晚有個老獄卒喝了點酒，一時興起就在牢房裡轉悠了一下，結果就發現了上吊的徐應天。獄卒救下徐應天后，馬上報告給了縣令。
王知縣到牢房裡查看，一眼就看到牢房牆壁上那個大大的冤字，心裡不禁一震。他知道自己可能錯了，因為徐應天敢用死相抗，說明他不是盜賊。
第二天，他正為此事發愁，師爺來報：說提刑官宋大人到了。宋提刑是王知縣的恩師，現在巡撫衙門任職。王知縣不禁大喜，忙整衣迎了出去。
行過師生禮，王知縣把宋提刑讓進縣衙。分主次坐下後，宋提刑開口道：“我此次是要去南方，順道過來看看你。”
王知縣忙道：“多謝恩師掛念，恩師來得正是時候，學生手頭正有一件棘手的案子，想請恩師指點一二。”隨即說了案子。
宋提刑要過卷宗看了，對王知縣說：“你是因為徐應天以死相抗才斷定他不是盜賊的？”
王知縣點點頭。宋提刑說：“其實從徐應天拿著玉鐲到何大田的當鋪去當，就應該斷定他不是盜賊了，因為一般盜賊是不會在當地銷贓的。還有一點，盜賊在行竊前都是要踩點的，他們肯定知道那是誰的宅子。既然知道那宅子是何大田的，偷了他的東西，又到他的當鋪去當，你覺得天下有如此傻的笨賊嗎？”
王知縣猛然醒悟，就聽宋提刑又說：“玉鐲遺失鎮外，說明賊人是外地的，鎮內必有內應……”說到這兒，宋提刑在王知縣耳邊低語幾句，王知縣連連點頭，說他馬上就吩咐下去。
很快，當地就都傳開了，說盜竊何大田家的賊人已被抓住，擇日將會重判。徐應天被當作盜賊，拿著玉鐲被遊了街。人們看到徐應天是個書生，紛紛指責不休，說他丟了讀書人的臉。可沒過三天，官府又宣佈，徐應天不是盜賊，真正的盜賊已抓獲，贓物也已追繳。
盜賊有兩個，一個叫侯三，就住在子午鎮。這侯三是個好吃懶做之徒，沒有什麼經濟來源，這兩天卻大吃大喝，還賭博，結果被暗訪官差發現，抓住一問，就招了。順著侯三這條線索，另外一個外地盜賊也很快被抓獲了。
這就是宋提刑給王知縣出的主意，謊稱徐應天是盜賊，讓真正的盜賊放鬆警惕，馬腳自然就露了出來。
案件真相大白，徐應天無罪釋放。
何大田為表示歉意，答應資助他進京趕考。徐應天也算爭氣，中舉做了官，後來還與何大田的女兒玉蓉成婚，被傳為一段佳話。
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