曹魏、蜀漢、孫吳拼殺了一場，每一位創業者都胸懷大志，渴望一統天下；然而每一位都止步於割據的政權，抱憾而終。最終是司馬氏統一天下，成了最大的一個漁翁。雖然這好似一個笑話，但看司馬懿的為人，卻也是形勢發展的必然。
司馬懿厲害，這一點，曹操早就知道。
從曹操徵召司馬懿的那一刻起，兩人的較量就已經開始了——
建安六年(公元201年)，司馬懿二十三歲。曹操徵召他，司馬懿稱病不去。建安十三年(公元208年)，曹操做丞相後，用強制手段闢司馬懿為文學掾。當時曹操吩咐使者說:“若覆盤桓，便收之。”司馬懿害怕，只得就職，歷任黃門侍郎、議郎、丞相東曹屬、丞相主簿等職，並與曹丕往來遊處。
司馬懿跟隨曹操，在關鍵時刻為他拿主意、獻計策，多是先見，也多能撥雲見日。
建安二十年(公元215年)，曹操征討張魯，取得東川，司馬懿當時任主簿，主張進兵攻益州：
在《三國演義》第六十七回中是這麼描述的：
曹操已得東川，主簿司馬懿進曰:“劉備以詐力取劉璋，蜀人尚未歸心。今主公已得漢中，益州震動。可速進兵攻之，勢必瓦解。智者貴於乘時，時不可失。”曹操嘆曰:“人苦不知足，既得隴，復望蜀耶?”劉曄曰:“司馬仲達之言是也。若少遲緩，諸葛亮明於治國而為相，關、張等勇冠三軍而為將，蜀民既定，據守關隘，不可犯矣。”操曰:“士卒遠涉勞苦，且宜存恤。”遂按兵不動。
後來劉備終是養成大患，曹操後悔卻也晚了。
建安二十四年(公元219年)，劉備進位漢中王。曹操聽說後大怒，欲起傾國之兵赴兩川與劉備決一雌雄。司馬懿諫阻，並獻計令孫權興兵取荊州一人出班諫曰:“大王不可因一時之怒，親勞車駕遠征。
《三國演義》第七十三回描述此時情形：
臣有一計，不須張弓只箭，令劉備在蜀自受其禍;待其兵衰力盡，只需一將往徵之，便可成功。”操視其人，乃司馬懿也。操喜問曰：“仲達有何高見?”懿曰:“江東孫權，以妺嫁劉備，而又乘間竊取回去；劉備又據佔荊州不還：彼此俱有切齒之恨。今可差一舌辯之士，齎書往說孫權，使興兵取荊州；劉備必發兩川之兵以救荊州。那時大王興兵去取漢川，令劉備首尾不能相救，勢必危矣。”操大喜，即修書令滿寵為使星夜投江東來見孫權。
司馬懿這一個主意，產生連鎖反應，引發了一系列著名故事。諸葛亮知道他們的陰謀後，令關羽起兵取樊城，本欲“使敵軍膽寒瓦解曹操與東吳的聯手，結果得不償失，丟了荊州，死了關羽。樊城之戰，于禁、龐德遭關羽水淹，全軍覆沒。曹操此時膽怯，欲遷都躲避關羽的鋒芒。司馬懿則認為那是天時，並非作戰的緣故，不會損害國家大計，主張繼續拉攏東吳，給孫杈封官賜爵，對抗劉備。這次，孫吳用計取了荊州。
司馬懿雖然明察善斷，有遠見、有謀略，但對於曹操來說，並非如魚得水。這是因為司馬懿被召來不久，曹操就發現他有“雄豪志”且有“狼顧之相”，即不動身體就可以將頭扭轉180°，因而對他極不放心。
《晉書·宣帝紀》記載：魏武帝甚惡焉。因謂太子丕曰:“司馬懿非人臣也，必預汝家事。”太子素與（宣）帝善，每相全佑，故免。
但司馬懿謹慎低調，他絕不顯山露水，自找麻煩。
在曹操，是要防備；而在司馬懿，並不是要篡權，他只是本能地保全自己。
等到曹丕即位，司馬懿算是有了出頭之日，短短几年間，屢屢升遷，直到錄尚書事。但他依舊不多進言，更絕不張狂，因此深得曹丕信任。
劉備死後，司馬懿力諫曹丕抓住時機，進兵伐蜀。他的判斷和決策都證明了他的政治才能。後來著名的高平陵之變，是從他二十多歲開始就層層鋪墊來的。
公元227年，曹丕病重，將年僅15歲的繼承人曹睿託付給中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群和撫軍大將軍司馬懿。曹睿即位後，封司馬懿為驃騎大將軍。當時雍、涼二州缺人把守，司馬懿便上表要求去守西涼等地。
諸葛亮忌憚司馬懿，用反間計離間司馬懿與曹睿君臣，司馬懿被削職回鄉。
他不怨天、不尤人，在家裡讀書、習武，韜光養晦，以待時機。
除去司馬懿這個心腹之患後，諸葛亮上表出兵討伐中原，他一路過關斬將，勢如破竹。夏侯楙、曹真不敔諸葛亮，魏軍情勢危急。
這個時候，曹睿聽從鍾繇的建議，復司馬懿官職，加為平西都督，令起南陽諸路軍馬前往長安。恰逢新城太守孟達與諸葛亮勾結，欲起金城、新城、上庸三處軍馬舉事，孟達自取洛陽，諸葛亮去取長安諸葛亮聽說司馬懿重新被起用，在給孟達的信中特別囑咐他說：
近聞曹睿復詔司馬懿起宛、洛之兵，若聞公舉事，必先至矣。須萬全提備，勿視為等閒也。(《三國演義》第九十四回）
司馬懿得到消息以後，即傳令教人馬起程，一日要行二日之路，如遲立斬；一面令參軍梁畿齎檄星夜去新城，教孟達等準備徵進，使其不疑。梁畿先行，懿隨後發兵。遂星夜催軍前行。(《三國演義》第九十四回)
這樣，司馬懿剋日擒孟達，及時平叛。此後，司馬懿就擔當起了克蜀的重任，有機會大展拳腳，開始施展他的軍事才能。
他為人謙遜，從不好大喜功、自以為是；用兵知進知退，極具大局觀念曹休被東吳陸遜大破於石亭，曹休惶恐之甚，氣憂成病而死。司馬懿擔心諸葛亮知其兵敗，乘虛取長安，於是引兵還。眾將不解，皆笑話他是懼怕而退，他絲毫不在意。
與諸葛亮交兵，內寬容大度，謙遜禮讓，不與曹真爭功；外他自認為不如諸葛亮，所以採取以靜制動的策略，不鬥智，不出兵，堅守不戰。諸葛亮用各種辦法引誘，甚至送給他婦人衣飾羞辱他，他都不為所動。且說孔明自引一軍屯於五丈原，累令人搦戰，魏兵只不出。
孔明乃取巾幗並婦人縞素之服，盛於大盒之內，修書一封，遣人送至魏寨。諸將不敢隱蔽，引來使入見司馬懿。懿對眾啟盒視之，內有巾幗婦人之衣，並書一封。
懿拆視其書，略曰：
仲達既為大將，統領中原之眾，不思披堅執銳，以決雌雄，乃甘窟守土巢，謹避刀箭，與婦人又何異哉！今遣人送巾幗素衣至，如不出戰，可再拜而受之。倘恥心未泯，猶有男子胸襟，早與批迴，依期赴敵。
司馬懿這樣裝聾作啞等待時機，曹爽果真大放其心，更加肆無忌憚。不久，曹爽請魏主曹芳去髙平陵祭祀先帝，大小官僚以及他的所有心腹，皆隨駕出城。司馬懿瞅準時機，起用舊人和幾十名家將，與他的兩個兒子一起，乾淨利落地幹掉了曹爽，掌控了兵權。
他就這樣用非凡的胸襟、韌性以及特有的雄才大略和謹慎細緻，擁有了政治主動權，為晉國的統一奠定了堅實的基礎。
羅貫中評價司馬懿:“開言崇聖典，用武若通神。三國英雄士，四朝經濟臣。屯兵驅虎豹，養子得麒麟。諸葛常談羨，能迴天地春!”這是高度的讚譽，其中沒有絲毫誇張的成分。
司馬懿在魏國享有很高的聲望。他死後，冊丘儉、文欽討伐司馬師，檄文中仍有“故相國懿，匡輔魏室，歷事忠貞”等讚譽。晉初司馬炎統治期間，形成“天下無窮人”的太康之治，比之於三國亂世，司馬懿當真是功不可沒。
司馬懿的才幹，自不必說。曹操、諸葛亮都是天下無人匹敵的英傑，他們對司馬懿的忌憚，恰好證明了司馬懿的超拔，但這只是英雄的一個方面。
司馬懿的成功，還在於他內心的強大，表現為能屈能伸、忍辱負重，勝不驕，敗不餒。他特別懂得審時度勢，安常處順，該收斂的時候欣然收斂，該出手的時候果斷出手。
無論是在自己政權內部，受到構陷和排擠，還是面對勁敵，受到挑逗和羞辱，他都能沉著冷靜，從大局出發，使事情向最好的方向發展，得到最為圓滿的結果。他是一個典型的低調做人、高調行事的人傑。司馬家族的天下，是理所應當的。
毛主席評價司馬懿說：“司馬懿是個了不起的人物，歷來說他壞，我看有幾招他還是比曹操要高明的。”
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