在非洲的維多利亞湖畔，曾流行過一種奇怪的病——嗜睡症。患者的症狀表現為全身發熱，整天昏睡不醒，最後極度衰竭而死亡。這種“嗜睡病”流行速度非常快，在非洲的一些村鎮曾奪去了數十萬人的生命。後來人們研究才發現這種“嗜睡症”的傳佈者是一種微小的原生動物——錐蟲和一種叫舌蠅的昆蟲。錐蟲長約15～25微米，身體非常小，外形像柳葉，寄生在動物的血液中。它有兩個寄主，一個是舌蠅，一個是人。感染上嗜睡病錐蟲的舌蠅，通過叮咬人體，錐蟲經體表進入人體血液中，錐蟲從人的血液中吸取營養而繼續長大，當它發育到一定程度時，將沿著人的循環系統侵入腦脊髓，使人發生昏睡，因此這種錐蟲又叫睡病蟲。
錐蟲和舌蠅一類吸血昆蟲不僅在非洲傳佈“嗜睡症”，在世界別的地區還傳佈各種疾病。在中國，錐蟲與牛蟒、廄蠅傳佈一種危害馬、牛和駱駝的疾病，使這些牲畜消瘦、浮腫發熱，有時突然死亡。
錐蟲名聲極為不佳，它寄生在各種脊椎動物中，從魚類、兩棲類到鳥類、哺乳類的馬、牛，甚至人，都有錐蟲的寄生，它甚至用不著與舌蠅之類的昆蟲合作，便可直接感染各類寄主，但願這種“害群之蟲”早日被人類征服，斷絕這類疾病的傳染途徑。
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