1644年3月的北京城，死氣沉沉，了無生機，儼然一座被疫病蹂躪的鬼城。事實的確如此，就在去年，北京城內突然蔓延起一場瘟疫，疫病奪取了百姓的身體，還有他們的財富。正如天津督理軍務駱養性所言：“死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收斂者。”
對於崇禎帝來說，這已夠讓自己憂心的了。然後，雪上加霜的是，李自成率領的農民軍已到達北郊的居庸關。居庸關是護衛京師的最後一道天險，然而這道天險卻無人可守，農民軍勢如破竹，一路無礙，很快攻破了京城，而崇禎帝皇帝趁亂逃走，並最終在景山一棵老槐樹上結果了自己的生命。
內亂外患、地方割據、朝政不穩，碩大的大明王朝就如一葉扁舟在狂風驟雨的海面上肆意飄搖，隨時都有傾覆的危險。而他的掌舵人崇禎則忙的焦頭爛額。大廈將傾，無力迴天，崇禎並沒有聽從大臣的建議遷都，而是固守京師，即便是逃走自殺之前，他還在宮內做一件事：揮舞手中的利劍，將鋒芒對準自己的家人。
3月19日，皇城大院依然金碧輝煌，但宮殿內卻一片肅殺。
首先倒下的周皇后。崇禎說，大勢已去，你是一國之母，絕不能受辱，還是儘快自盡吧！周皇后抱著三個皇子痛哭流涕，雖有不捨，但還是毅然決然衝進屋內，遵旨自盡。
皇后已經領旨，其他妃子自知難逃一死，便紛紛效仿。但妃子們心生懼怕，或央求崇禎放過自己，或企圖裝死矇混過關，都被崇禎檢查時砍死。當時，袁貴妃上吊時，繩子斷了，崇禎揮舞著利劍就朝她刺去。袁貴妃被刺傷，萬幸沒死，後被救活。清軍入關後，被賜居所膳養。
處理完妃嬪，崇禎又殺氣騰騰的面向子女。當然，皇子是要保留的。他的三個皇子被帶出宮中，一度下落不明。崇禎有六個女兒，其中四個先前已經死去，只有長平公主和昭仁公主。昭仁公主只有六七歲，被崇禎一劍刺死；長平公主，大家都知道，也就是影視作品裡“獨臂神尼”、“阿九”的原型，崇禎“揮劍斫公主，斷左臂”。長平公主昏死五日後方復甦。
當然，對於宮女，崇禎並沒有過多的約束，而是給了她們“自由”，讓其自生自滅。但生逢亂世，她們又能逃往哪裡呢？很多宮女最終還是選擇了自殺。
明朝滅亡之際，崇禎皇帝為何不先逃跑，而是殺掉自己的妻兒？原因不難理解。李自成農民軍多流寇出身，軍紀渙散，糟蹋婦女是常有的事。況且，崇禎歷來輕視李自成，如果妃嬪子女落入他們之手則會蒙羞整個大明王朝。
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