从前，河南有个欢喜庄，村东头有一大片森林。庄里有个不成文的规矩，谁都不能到森林里去转悠。
据传说，那片地本来没有森林，里面住着一个蛇妖，很多年前一个云游天下的道士捉到蛇妖并将它困在一个墓穴中。道士说，谁都不能到这片荒地里来，否则将暴病身亡。
一开始，有胆子大的人不信，偏偏走进那片荒地，结果晚上真的死于非命了。从此后，再也没人敢到那片地中转悠了。久而久之，那片地无人收割经营，就长成了一片横七竖八的森林。
村里有个孤儿叫杨林，十三四岁的年纪，每天给地主放牛羊为生。
这一天，杨林去村南放羊，发现一片草地特别茂盛，就将羊群撒开，让它们吃个痛快。
忽然，一只雪白的小东西从草地里跳出来，羊群被惊散了，其中那只最大的羊惊吓过度，闷着头向东北边跑掉了。
杨林赶到近前，发现是一只大白兔。这只兔子个头很大，足足有两尺长。兔子看到人来，也不害怕，竟然直接向杨林冲过来。
杨林闪身躲开，大白兔从他身边掠过向外就跑。杨林不傻，知道草丛里一定有兔子窝。
于是他赶到羊群前边，果然，草丛中有个兔子窝，里边还有三只刚出生的小白兔。
刚才杨林还很生气，看到这几只小白兔，知道大白兔也是无奈之举，就原谅了它。回头看去，大白兔正在远远看着他。
杨林捡了一些树枝，将兔窝轻轻盖上了。
天色不早，跑掉的那只头羊还没有回来。这件事情非同小可，地主知道后，一定会暴揍他的。
杨林把羊群赶回村，一个人回到草地周围继续寻找。除了村东的森林，他将村子转了个遍，也没找到那只羊。实在没办法，他只好来到森林边缘，向里张望看有没有那只羊。
借着朦胧的月光，他没发现羊，却看到一个白色的东西正在森林里用树枝刨地。
杨林看清楚了，正是那只大白兔。大白兔回头看了他一眼，不躲不藏，继续用树枝刨地。
杨林吓傻了，头也不回跑回村子，大不了被暴揍一顿，总比丢了命强啊。
他将事情和地主一说，地主竟没问丢羊的事情，而是战战兢兢地问，“你真看到大白兔在刨地？”
杨林回答，“我真看到了。”
地主大声叫骂，“那不是刨地，是在刨坟！你是一颗灾星，赶紧离开我家——不，离开这个村子，否则打死你。”
杨林懵了，只好收拾东西离开。其实他什么都没有，只有一把镐头。他扛着镐头正在路上走的时候，眼前又闪出那只大白兔来。
大白兔在他眼前跳了几下，向村东跑去。
杨林心里正烦，凭什么见到大白兔挖坟就让他离开呢？又见到大白兔，他心里一动，就跟着大白兔来到森林。
大白兔又用前爪捧起小木棍挖地。他蹲在地上观察，大白兔的力气小，用的是木棍，只是挖了一个小坑。
一不做二不休，杨林卸下镐头，壮着胆子，也跟着刨起来。
挖了三尺身后，地里露出数不尽的金银财宝！
杨林这才明白，原来大白兔在报答他保护幼崽的恩情，故意吸引他来森林的。
八年后，杨林衣锦还乡。他靠着财宝做起生意，不仅买房置地，还娶了漂亮媳妇。回到乡里后，他逐一拜访对他有恩的人。
此时，那个地主已经败落，杨林就买下了他所有的房产。
乡亲们见他这么风光，羡慕不已，有同龄的人问他怎样做到的。
杨林说，他派人调查过了。村东森林只是故意吓人的，那里埋着很多财宝，是一个大官埋下的。为防止别人盗窃，才编了那个可怕的传说，至于那个进了森林就死的人，也是大官派人杀害的，就是想震慑村民。
不过后来，大官还没有自己享用财富，就被朝廷抄家了。
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