北宋前期，言論相對寬鬆，政治相對自由，士大夫敢說、敢做、敢當。如范仲淹、歐陽修、包拯、蔡襄、趙抃等人，都是在諫官職位上，以直言讜論、不避權幸而留名青史。北宋後期，黨爭不斷，士風凋零，蔡京、童貫之徒皆以見風使舵、吹牛拍馬走上權力巔峰，能說直話的空間越來越逼仄，敢說直話的人越來越少。但就在這種險惡的環境下，仍出現了一個不怕丟掉前途、拋卻富貴、甚至犧牲生命為代價而堅持說直話的諫官，他就是劉安世。
劉安世(1048年-1125年)，字器之，號元城、讀易老人。魏(今河北館陶縣王橋鄉劉齊固)人。 北宋後期大臣。熙寧六年(1073年)，登進士第，不就選。從學於司馬光。後因司馬光、呂公著舉薦，升任右正言。累官左諫議大夫，進樞密都承旨。宋孝宗時賜諡“忠定”。以直諫聞名，被時人稱之為殿上虎。（小編注：有關劉安世籍貫目前尚有爭議，有大名說也有魏縣說，爭就爭在那個古代記載的“魏”字上。後周到唐朝時，魏州也稱魏郡，領貴鄉縣若干，州郡治所就在貴鄉縣，貴鄉縣就是今大名縣，也有元城的別稱，魏人也就是大名人了，劉安世號元城老人也跟籍貫有關。而他的老家，現在的館陶縣王橋鄉劉齊固村在1948年以前一直是屬於大名縣的，為了化解治水和邊界糾紛才被劃為館陶縣，因此說劉安世是館陶人也不為過。詳情請看鏈接：
清代館陶、大名發生械鬥的官司曾打進北京城）。 劉齊固村的劉忠定公祠匾額
劉安世的父親劉航，任過地方官吏和外交使節，官至太僕卿。劉安世出身於書香門第，又隨父親輾轉於各地，可謂見多識廣。1073年，劉安世以優異的成績考上了進士。當時，讀書人只要考上進士就會被朝廷立馬授官，順利走上仕途。但劉安世卻拒絕了朝廷的任免，拜當時退居於洛陽、編撰《資治通鑑》的司馬光為師，潛心修學。司馬光已經年逾五十，是當朝宿儒、文壇巨擘，但他收了這個脾氣執拗的弟子後，傳授給他的卻只有一個簡單的“誠”字，不教經傳，只教做人修身，而且具體到要求劉安世從不說假話開始。
俗話說：“燕趙多慷慨悲歌之士”，作為河北人，劉安世有其剛烈率真的一面，加上在恩師司馬光身邊磨礱砥礪，心靈深處銘刻了一個“誠”字，造就了他誠實忠信、光明磊落、敢說敢當的性格特徵。學成後，劉安世才接受朝廷的安排，出任洺州司法參軍，從此步入仕途。
當年司馬光退居洛陽，主要是因為他與王安石在“熙寧變法”這一場大改革中所持政見不同，而宋神宗是“熙寧變法”的主導者和領導人，自然與反對變法的司馬光貌合神離。司馬光報國無門，便以修史為由求退，半隱於洛陽。宋神宗去世後，宋哲宗繼位，由於他年僅九歲，宋神宗臨終安排母后高氏“垂簾聽政”，宋哲宗尊其為太皇太后，即孫子當朝，奶奶主政。高太后也像司馬光一樣，反對“熙寧變法”，她啟用司馬光為宰相，把宋神宗時期的改革法令全部廢除。
司馬光任相後，推薦劉安世出任秘書省正字，把他從地方調到了中央。後來，司馬光去世，呂公著任相，高太后向他徵求諫官人選，呂公著推薦了劉安世，任命他為右正言。右正言是中書省一個從七品的小官，但因為它以規諫皇帝、彈糾百官為職責而顯得異常敏感和重要，宋代選拔諫官也歷來嚴格，既要求品學兼優，也要求廉潔正直，從一個側面可以看出劉安世在朝中的口碑和品行。
雖然朝廷當時因變法而起的“黨爭”愈演愈烈，因說直話而遭到打擊的人越來越多。但劉安世不做“牆頭草”，說話的態度不因風聲趨勁而動搖，履職的忠誠不因風險增加而稍減，知無不言，言無不盡，無論權臣還是皇帝，聞過必糾，哪怕是道聽途說的傳聞也不放過，其膽識氣魄，當時諫官中無出其右者。
宋神宗時代以來，朝廷大臣因裙帶關係照顧子弟親友出任要職的現象比較普遍，劉安世向高太后上書說，本朝建國以來，大臣子弟不敢接受要職，形成良好風氣。但近世以來，大臣子弟親友高官厚祿者屢見不鮮，祖宗確立下來的好制度，如今不復存在。而且，他列舉了文彥博等七位大臣的子弟親友授予要職的具體情況，而這七人個個都是曾經為數位皇帝服過務、勞苦功高的耆宿重臣。
宋朝刑律要求各家庭組織同居共財，即父母健在，子孫不得“別籍、異財”，即不得另立門戶、各蓄家產，嚴重者，可判徒刑三年。知樞密院事章惇父親在世，卻用兒子的名義強買百姓田產，事情暴露後僅罰銅十斤了事。劉安世認為懲罰太輕，以不孝之罪，多次上書朝廷，要求嚴辦。
劉安世的忠直，讓高太后十分欣賞，她曾經對身邊的大臣說：“像劉安世這樣正直的人，應該留在朝廷。”不久，便提拔劉安世為起居舍人兼左司諫，後又重任為左諫議大夫。劉安世的可貴之處在於，即使在面對給予他知遇之恩的太后和皇帝宋哲宗，他依然故我，仗義執言。有一段時間，民間盛傳宮中重金徵聘奶媽。劉安世奇怪了，皇帝才十四歲，還未娶後，徵聘奶媽做什麼？他猜想可能是以徵奶媽之名，行搜美女之實。於是，劉安世便拿這種謠言做文章，上了一奏章，並在朝會上對高太后和宋哲宗說：“陛下正當年少，沒有娶後卻親近女色，這是天下不幸。希望太皇太后保佑陛下身體，為祖宗社稷著想，清閒之餘，要引導陛下多研讀經史，讓親信大臣教他古今治亂要義，努力增加學問，不要沉迷輕浮之好。”一番話說得宋哲宗慚愧地低下了頭，高太后趕緊打圓場說：“此乃謠言，卿誤聽了。”儘管此番對皇帝的諍言被高太后暫時圓了過去，不過，後來也確實再沒發生過徵聘奶媽之舉了。
劉安世在諫官任上，因為品德不端或違法違紀者被他彈劾的大臣不下數十人。范仲淹的兒子範純仁時任宰相，便被他彈劾罷去職。其他權臣如章惇、蔡確、黃履、邢恕等人，都曾因他彈劾罷官。劉安世出任諫官多年，正色立朝，秉持公道。他經常在朝堂之上與皇帝爭辯，皇帝發怒時，他就手執書簡一邊站著，等皇帝怒氣稍解，他又上前爭辯。旁觀的同僚、侍從們常常嚇得冷汗直冒，無不敬畏，紛紛稱他為“殿上虎”。
然而，說直話要有說直話的環境，能說直話時，說直話者是“直臣”，不能說直話時，說直話者就是“佞臣”，成了被排擠、收拾、打擊的對象。元祐八年(1093)，高太后去世，宋哲宗親政。此時，宋哲宗已經十八歲，風華正茂。他從小佩服父親宋神宗的膽識和氣魄，親政第二年便改元為“紹聖”，意思是繼承先皇宋神宗的遺志，以推進改革大業為己任。於是，他起用章惇為宰相，把司馬光時代外貶的改革派召回重用，那些與司馬光政見相同的人士，紛紛罷官免職，劉安世自然不能置身事外。
但在劉安世問題的處理上，著力最多的卻是章惇那雙幕後推手。章惇是有恨必雪、有仇必報的人，他當年因為變法，被司馬光貶官，他上臺後，司馬光本已去世，入土為安了，但他不僅請示宋哲宗削奪了司馬光的封號，甚至還要掘墓鞭屍，其復仇心態，可見一斑。
劉安世在諫官任上，曾多次彈劾章惇，因此，章惇收拾起劉安世來，簡直是往死裡整。章惇任相後，把劉安世貶官至嶺南英州，後來又貶往梅州。職務越貶越小，人也越貶越遠。
章惇欲置劉安世於死地的目的非常明顯，欲殺之而後快。他見劉安世在心理和生活的雙重摺磨下，依然頑強不屈，竟然利用手中的權力影響，從背後捅刀子。一次，一位宮裡使者領命去朱崖處置一位罪臣，臨行之前，章惇向宮使面授機宜，交代他去一趟梅州，想方設法脅迫劉安世自殺，但最終沒有做到，劉安世不吃這一套。章惇一計不行，又生一計。他破格錄用一位土豪為轉運判官，條件是要求他誅殺劉安世。土豪得官後，快馬加鞭飛赴梅州，梅州太守頗有惻隱之心，他知道此事後，特意安排人到劉安世住所，勸說他躲避一下。劉安世卻面不改色心不跳，與前來勸說的客人飲酒談笑，從容自如，隨後寫了一封遺書交給僕人說：“萬一我死了，你按書上的安排去做。”然後繼續與客人飲酒。事也湊巧，判官太性急，一路狂奔，竟於離梅州二十里的地方吐血而死，所謂“天不滅劉”。
後來，宋哲宗的第一任皇后孟氏因故被廢，宋哲宗扶正寵妃劉氏為皇后，章惇又狀告劉安世當年攻擊徵聘奶媽之事，針對的就是現在的劉皇后。他說動宋哲宗下旨，命令人用檻車押解劉安世入京受審。當檻車還在路上，宋哲宗卻去世了，他的弟弟宋徽宗繼位，大赦天下，劉安世又僥倖躲過一劫。
宋徽宗前期，曾重新任命劉安世為集賢殿修撰、鄆州知州等職務，命運看似有所改變。然而，到後來蔡京出任宰相，他也像章惇一樣，把劉安世往死裡整，連續七次把劉安世流放蠻荒之地，最後發至峽州拘禁監管，而這時，劉安世已經是七十多歲的老人了。後來，政治氣候稍有放鬆，才為他復職為承議郎，不久，便去世了，終年七十八歲。
劉安世一生大部分時間都是在貶謫的路途上度過的，而且大多數地方都是窮山惡水，據說當時有個“八州惡地”的說法，即“春、循、梅、新，與死為鄰；高、竇、雷、化，說著也怕”，就是說貶官到這八個州的人，必然九死一生，不死也得脫幾層皮，而這“八州惡地”，劉安世因貶官流放去過其中七州，最後安然無恙，被士大夫們驚歎為奇蹟，贊稱為“鐵漢”！
北宋到宋哲宗、宋徽宗時代，自“熙寧變法”以來的“新舊黨爭”，到這個時候已經呈慘烈殘酷之勢了，鬥爭的程度，已經由開始的政治分歧、當場辯論，演變成了勢不兩立、你死我活的鬥爭，有人因黨爭一步登天，有人因黨爭一夜成囚，北宋前期寬容的政治氛圍、光明坦蕩的朝風士氣，已經被鬥爭秋風掃落葉一樣掃除殆盡，而北宋也正是在這種外有強敵、裡有內耗的情況下走向了衰亡。而劉安世作為一名諫官，堅持講真話、講直話，為此受盡了新黨人士的殘酷迫害，多次面臨生命危險，但他不改初衷，堅強不屈，就這一點來說，他稱得上北宋最後一位鐵骨錚錚的諫官。
劉安世奏疏剛正之氣形於筆墨間，令人讀之感慨，宋人王銍評雲：“諏訪審訂，鹹有根據，嚴而恕，簡而不苛，氣平守固，辭直事核，皇皇乎仁義之說也”，“乃言官之模楷，輔弼之龜鑑，卿士大夫之藥石”（《題抄本盡言集》）。費袞也稱讚其《過闕謝表》用事精當，下字工巧，而氣節凜凜如嚴霜烈日不可犯（《梁溪漫志》卷三）。
其詩存世不多，大都如其文，議論精警，栩栩有生氣，象《八月十四夜月》詩“萬古照臨終忌滿，一輪明徹豈須圓”，《雙柏》“同志不渝均管鮑，清風特立若夷齊”，《撲滿子》“多求唯恐心難滿，撲破方知器易盈”，均為人所傳誦（《娛書堂詩話》卷三）。著有《元城集》二十卷（王銍《題抄本盡言集》）。南宋淳熙間刻《盡言集》十三卷，以後遂為定本，現存明隆慶刻本、《四庫全書》本、《畿輔叢書》本。《全宋詩》卷1052錄其詩四首。《全宋文》卷2534至2546收其文十三卷。
劉安世與蘇軾、蘇轍兄弟是好友，經常以文相會，以詩唱和，蘇轍的墓誌銘就是劉安世撰寫的。
另外，中國國家博物館藏有“劉安世造七絃琴 ”。桐木，通體髹黑漆，露硃色漆地。琴頭寬而尾窄，頭端有一拱形首嶽，有七孔穿七絃，並弦紐墜七個，七絃至琴尾折向琴背，繫於兩個對稱的木納上，琴背腹有二長方音孔（稱龍池）。
中國國家博物館收藏的劉安世所造傳世北宋名琴“混沌材”琴
琴心內陰刻篆書“劉安世造”、“毛仲翁修”、“周魯封重修”等字。腹面陰刻行書“混沌材”、“羲皇人已杳，留此混沌材，想是初開闢，聲音妙化裁，完然一太璞，解慍阜民材，不鑿莊生竅，古風尚在哉！”款署“會稽黃鎮仲安跋於皖江”。又陰刻行書“晉制宋修，一翁”下有“夏伯子”陰文方印，夏伯子即夏蓮居。由此可知此琴為晉嵇康規制，宋代劉安世所造，迭經毛仲翁、周魯封重修，後為夏蓮居收藏。傳世宋琴甚少，此琴幾經滄桑，音質悠揚，被歷代學者、古琴學者所推崇，為久負盛名的佳品。
他又善墨竹，兼精小景（《畫史會要》、《中州集》）。
終劉安世一生，從不苟且，從不隨便，站如松，坐如鐘，平生寫字，都是規規矩矩的楷書，無一筆了草。
他死的時候，天現異常，狂風大作，暴雨如注，雷電就在他的房頂上轟鳴盤繞。當時人們驚懼而走，不敢靠近，等雨稍小時探看，這才發現先生已經安然長逝，方明白這雷電暴雨是為先生壯威送行的。
又過兩年，金兵侵宋，為求錢財，時有掘墳盜墓者。有亂兵打開了劉安世的墓穴，撬開了棺材，卻發現他容貌如生，威嚴難犯，驚恐不能自持，互相轉告：這是個異人，不能得罪。
亂兵不敢毀壞墓穴，又將棺木合上後方才離去。
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