蔡鍔是民國初年的著名軍事家，史家歷來把他和名妓小鳳仙的故事大肆渲染，對於其正牌夫人的事蹟，反而鮮有人提及。僅有極少資料表明，20年代初，這位前四川督軍兼省長的未亡人，曾在昆明恩光小學教書餬口。而在1923年11月一份事涉“封建愚孝”的文書中，卻透露出蔡夫人早年的一段經歷。
1910年10月，雲南“重九光復”，成立了都督府。武裝革命領導人之一的蔡鍔，被推舉為首任雲南都督。蔡鍔當時已經28歲，同僚友人見他還是單身漢，紛紛勸他組建家庭。而且，很快便替他找到“對象”。
姑娘名叫潘蕙英，剛剛18歲，雲南晉寧縣人，出身名門。其父潘廷權是該縣貢生；伯父曾出任清末任四川資州州判，是位入流的從七品副州官。潘廷權功名蹭蹬，宣統初拋妻別子，到資州投奔兄長，謀求出路。
潘蕙英是老大，下面還有一個弟弟一個妹妹。父親遠走四川，一去音信阻隔，上慰阿母、下撫弟妹的家庭重擔，自然落到這位秀外慧中的少女身上。
由於家境清寒，生活日益艱難，潘母堅持全家到四川找尋廷權弟兄，湊足路費後，一家四口由雲南起程前往四川。
當時，川滇道路不靖，沿途土匪出沒無常。潘家母女一路飽受驚嚇，四個多月後才到達資州。全家雖然團聚，但潘母卻得了驚悸怔忡的病，最後長臥病榻，不能起床了。
潘蕙英在家追隨父親讀過書，屬於保守型的舊式少女。她衣不解帶、親奉湯藥，悉心照料母親。她眼看著母親病勢日漸加重，不禁聯想起《女八德須知》之類書中標榜的“割股療親，孝感動天”。在母親的病久治不愈、醫生束手無策的情況下，她竟然用刀割下左臂上的一塊肉，熬成羹湯，讓病人喝了下去。
潘蕙英想以自己的“孝行”感動上蒼，“治”好母病，出發點還是不錯的，但這種做法顯然是不可能產生效果的。她沒想到只過了半個月，母親便長辭人世了。
潘廷權在川同樣不得志，妻子撒手西歸，使他悲不自勝，有了“不如歸”的心願。宣統三年初，在廷構資助下，廷權攜帶子女，扶框起程返滇。等他回到故鄉，已經是“重九光復”過後的事。
埋葬妻子後，知己文友告訴潘廷權：共和政府初建，正是用人之際；你學識淵博，何不到省城居住，等待貢獻才能的機會？就這樣，他帶著子女，在昆明租了幾間屋子住了下來。
潘廷權是知名的飽學貢生，昆明有著一些心性相投的文友，其中有人已在共和政府中擔任要職。不久，就有人找上門，為蔡都督提親來了。於是，18歲的潘蕙英便成為蔡都督夫人。
由於蔡鍔一貫生活儉樸，婚宴也沒有大操大辦，他成婚的事，除都督府的親近僚友和有關職員外，絕大多數人都毫不知情。
蔡鍔生當憂患叢生之世。1913年離滇赴京，在袁世凱監視下度過了兩年；1915年12月秘密返回雲南，與唐繼堯、李烈鈞共同策劃討袁，潘蕙英行蹤不明。
1916年1月14日，蔡鍔率護國第一軍出川后，潘蕙英身懷有孕，留居昆明。
1916年7月，蔡鍔出任四川督軍兼省長，夫人是否前往任所？同年10月，蔡鍔前往日本治療喉疾，夫人曾否親往照料？這些都不得而知。但從20年代初她居住昆明的情況來看，可以證明蔡鍔逝世後，她都生活在雲南。
蔡鍔生前廉潔奉公，既未置產，更未遺有金銀珠寶，潘蕙英無所依靠。她平易近人，鄰里對她有著好感。民間對蔡鍔一向非常愛戴和敬仰，從而對蔡夫人也懷著崇敬之心。
當人們獲知她早年“割股”的孝行後，也許是出於促使當局照顧蔡鍔遺婿的願望，於是由紳民張向宸等多人聯名，向地方行政主管機構——昆明縣政府遞上呈文，要求為蔡夫人請旌（舊社會有過忠孝節義事蹟的人，可以向朝廷請求表揚，稱之為“請旌”。）
他們還遵照當時的規定，附上6.36元的郵費，作為從雲南到北京遞送文書的費用。
縣知事劉盛垣向省長公署寫了報呈，一開始說：“晉寧貢生潘廷權之女惠英，現年32歲。自幼秉性純孝，於民國元年，適蔡公松坡為室。”最後說：“理合詳記事實，出具甘結，並繳納郵費，請求轉呈中央，進行旌表。”
省長唐繼堯自然知道蔡鍔當年結婚的事。不過，昆明縣的呈文卻將了他一軍。封建愚忠愚孝，民國建立後早已為人不取。國家有關法規中，也沒有褒揚“割臂療親”行為的規定。
該怎麼來處理這件事呢？唐繼堯實在左右為難。無奈之下，他把來呈批轉給主管這類事情的內務司。司長吳琨對此審慎地研究過，最後和唐繼堯共同簽署文件，批准這一旌表請求，由省政府公署頒發“至性過人”四字匾額一方，以示表彰，另外還把那6.36元的郵費退了回去。
人們很清楚地看出，紳民們聯名申請旌表的對象，如果是普通平民，省方很可以用“著無庸議”的官場套語，予以駁回。但因為潘蕙英是前蔡都督的未亡人，因而另當別論，不循常例向內務部報請註冊給予褒獎，而由省長公署破格發給匾額。
至於蔡鍔的岳父潘廷權，他從四川返回雲南後，終於還是謀得一官半職。民國六七年間，已升任普濟堂堂長。那是個救濟機構，堂長官卑職小，手下只有兩三名辦事員，管理著一百多名乞丐、遊民。昆明縣知事為蔡夫人請旌這一年，他正擔任著市政公所所屬女子習藝所所長，成為兼有教養性質（收容娼妓）的救濟機構（收養貧女和無家可歸的逃婢）的小小主管。說明他並未因女兒嫁與督軍、省長，而飛黃騰達。
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