東晉王朝偏居一隅，皇權衰落。
桓溫是晉明帝的駙馬，更是東晉的權臣，他手握重兵，一直有取晉而代之的野心。但他知道自己的威望還不夠，於是就想通過建立戰功來提高自己的威信。
公元345年，桓溫升任安西將軍、荊州刺史。出鎮荊州後，他得知處在巴蜀之地的成漢政權日益衰微，皇帝李勢荒淫無道。
於是桓溫計劃討伐成漢，建立功勳，他的謀士袁喬也極力贊同，為他出謀劃策。
公元346年，桓溫上奏朝廷，請求伐蜀，朝廷還沒來得及回覆，桓溫已經與徵虜將軍周撫、輔國將軍司馬無忌領兵向西出發了，並以袁喬為先鋒。
桓溫一路勢如破竹，公元347年，晉軍直逼成都城下。
成漢皇帝李勢被逼無奈，只好集結所有兵力，在成都城外與桓溫軍展開決戰。
當時的戰況非常慘烈，由於成漢軍隊在人數上佔有優勢，所以晉軍處於失利狀態，有幾位將領已經犧牲。
隨著晉軍的敗退，成漢軍的弓箭已經能射到桓溫的馬前了。
桓溫及手下諸將都感到害怕。
桓溫眼看戰勢無法挽回，不得不下令鳴金收兵。
但是這時奇蹟發生了，由於當時形勢太過混亂，桓溫下的命令又不是那麼堅決，所以負責傳令的士兵竟然誤解了桓溫的意思，以為桓溫是讓擊鼓進兵。
於是“鼓吏誤鳴進鼓”。
晉軍聽到鼓聲再起，以為哪個方向打了勝仗，精神為之一振，袁喬也乘機督促將士奮勇作戰。
成漢軍看到晉軍反撲過來，反倒軍心大亂，終於堅持不住，兵敗如山倒。
桓溫反敗為勝，一鼓作氣攻入成都。
李勢趁夜逃跑，遠遁九十里，不過最終還是回來向桓溫投降。建國四十多年的成漢政權至此滅亡。
桓溫平蜀後，又成功安撫蜀地，他在此逗留一個月後，班師返回江陵。
消滅成漢政權使桓溫聲名大振，他被朝廷封為徵西大將軍、開府儀同三司、臨賀郡公。
從此，桓溫的權力越來越大，東晉朝廷根本無法對其控制。反而他獨攬朝政十餘年，操縱廢立。
但他預奪帝位的想法，終在謝安、王坦之等人的牽制下未能如願。
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