在古代社會，由於技術條件落後，改造環境的能力差，醫療水平有限，各國人口普遍不多，所以軍隊的數量也不可能太多。
如明朝初年的時候，藍玉率軍剿滅北元，大明王朝總共出動了15萬人。之後明清之際的薩爾滸大戰，明朝出動了11萬人。明朝後期，清軍入關，進攻士兵數量為十幾萬人。清朝末年，清朝舉國的兵力大概在六十萬左右。
而再早之前的羅馬帝國，軍隊人數大概在50萬左右，這已是當時的最高水平。所以，基於古代的客觀環境和生產力水平，古代文學作品中動輒出現的百萬雄師，數字多為不實，多為誇張的描述。
隨著社會的發展，經濟水平和醫療技術的提高，人口數量不斷繁衍，為軍隊的擴張提供了先決條件。到二戰時，從歐洲到亞洲，先後共有61個國家和地區參戰，更有約20億以上的人口和2200萬平方千米的土地面積被戰爭洗禮，第二次世界大戰的規模史無前例。
在這一時期，參戰國軍隊人數都不得不大量擴張。如蘇聯的兵力從戰爭剛開始時的500多萬，發展到戰爭末期將近1200萬人之巨大。其擁有的兵力大部分為陸軍部隊，與陸軍兵力同樣精銳的德軍在前蘇聯本土廝殺四年多，蘇聯的兵力損失嚴重。而蘇聯在整個戰爭中動員的人數規模更是有將近3000萬之多。
二戰時期，作為侵略國的德國，因其軍事動員工作開展順利，及作戰理念關係，其軍隊一直都是歐洲的最強戰隊，在二戰爆發時擁有兵力700多萬人，高於蘇聯的500餘萬。隨著戰線的拉長，德國的兵力也在不斷增加，到1944年時，其兵力也超過1000萬人。
當時美國的工業生產水平和經濟都得到了很大的發展，鑑於其獨立的地理位置，戰爭初期的美國，兵力甚至少於波蘭。但美國參戰後，其兵力也得到了迅猛發展，當時累計動員兵力超過1000萬人。
二戰時的日本可謂全員皆兵，正規軍兵力約300多萬，算上民兵和預備役，大概在1000萬左右，其中還招募了約30-40萬年曆在14歲-18歲的童子軍。
而二戰時的中國，雖然人口多，但工業和經濟發展落後，領土被佔領等因素，兵力約在600萬左右。
據稱，整個二戰參戰的總人數為：前蘇聯2200萬人，德國1700萬人，美國1400萬人，英國1200萬人，日本970萬人。這一數字可謂歷史最高。
二戰後，由於世界環境逐漸趨於平和，加上軍事科技技術進步，再次發生全球性火力交戰的可能性極低，各國為了縮減龐大的軍事開支，及某些地區和某些相關國家為了互相限制對方軍力，以使本國處於有利地位，召開國際裁軍會議等。各國的兵力人數都有縮減，至2018年全球軍力排行榜排名分別為：美國、俄羅斯、中國、印度和法國。
美國現役部隊人約144萬人，包含為陸軍54萬左右，海軍37萬左右，空軍33萬左右，海軍陸戰隊20萬左右。中國大概230萬左右，包含為陸軍91萬、海軍30萬、空軍40萬、火箭軍14萬人和軍校機構及後勤人員。俄羅斯總兵力約為100萬，印度約為132．5萬，法國約38萬。
雖然未來再發生世界大戰的可能性不大，但兵力是一個國家實力的象徵，兵力充足的軍事大國，軍事強國有利於增強國家在國際事務中的話語權和影響力，更有利於樹立政治大國、政治強國的形象，兵力是一個國家維護國家利益的堅強後盾。
《蘇聯紅軍》等
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