和陳曉旭版的林黛玉一樣，張莉版的薛寶釵，也是迄今為止，無人超越的經典。然而，張莉當年一心想演的是紫鵑。三個月培訓結束後，王扶林才決定讓她演寶釵。王扶林為何讓她從紫鵑升級為寶釵？張莉30年後，才在一次節目中，聽編劇周嶺說出原因。

陪同朋友去試鏡，卻被選角老師相中。

87版紅樓夢當年選角也十分火熱。劇組有三個主要選角的老師，一個是飾演尤氏的王貴娥老師，一個是飾演邢夫人的夏明輝老師，一個是飾演賈珍的李志新老師。他們除了接受來自全國各地的自薦信外，還要親自到全國各地去海選演員。

王貴娥和夏明輝老師去成都選演員時，張莉還是成都戰旗歌舞團的一名文藝兵，是一個跳舞的女孩子。當時陪同老師的女兒去試鏡，她安安靜靜在一個角落，坐了好幾個小時。

所有女孩子都試鏡完後，選角老師注意到了坐在角落的張莉。老師覺得這個小姑娘形象很不錯，又不怎麼說話，能呆坐好幾個小時，演迎春二木頭比較合適。張莉就這樣進了紅樓夢劇組，真是無心插柳柳成蔭啊。

進劇組後，張莉一心想演紫鵑。

張莉生在一個幹部家庭，父母很重視她和姐姐的教育。在她和姐姐很小時，父母就給他們請了四川美院的老師，教她們畫畫。而且張莉也很愛看書，尤其喜歡《紅樓夢》。她七歲的時候就開始看紅樓夢，她說那個時候字都不認識幾個，但她還是很喜歡看。

到了十七八歲的時候，她已經對紅樓夢中人物很熟悉了。但她怎麼也沒想到，自己有一天居然能扮演其中一個角色。當時她一心想演紫鵑，因為她很喜歡紫鵑這個人物。劇組在培訓期間，也沒有定下角色。張莉就給自己定了個角色——紫鵑。

於是她一心撲在紫鵑身上，研究紫鵑的人物特色，排演紫鵑的戲份。結果三個月培訓結束後，王扶林導演卻宣佈，讓她演薛寶釵！

得知自己居然能演女主角之一，張莉自然很高興。從紫鵑升級為寶釵，張莉並不知道什麼原因，領導們不說，她也不問，因為她的性格本來就和寶釵一樣，寡言少語。

30年後，編劇周嶺說出讓張莉演寶釵的原因——年齡感小。

30年後，87版紅樓夢編劇周嶺在一次節目中，透露了讓張莉演寶釵的重要原因。他說劇組的女孩子裡面，張莉看起來比較小樣，也就是年齡感比較小，所以應該讓她來演“大姐大”寶釵。其他演員就按照張莉的標準，年齡感往下壓。這樣才能真正拍出紅樓夢裡，這種純潔美好的感情來。

他之所以這麼認為，是因為原著裡，寶玉和女孩子的年齡都比較小。黛玉剛進府時才六七歲，寶玉那時候也才七八歲。寶釵進府時，大概十二三歲。這就是一群情竇初開的少男少女，思想和感情都很純潔。

若演員年齡大了，就演不出這樣純潔的感情來。比如《意綿綿靜日玉生香》這回，寶玉黛玉躺在一張床上，兩人互相撓癢癢，這種畫面原本該很純潔，很美好。若這段戲讓年齡太大的演員來演，那就成了不正當男女關係了。

所以演紅樓夢的女孩子們，包括賈寶玉，年齡感必須要小。他認為張莉年齡感就很小，剛好演年齡最大的寶釵。若其他演員都按照張莉為標準來選，年齡感都比張莉再小一些，這樣就能演出少男少女，情竇初開，青春萌動的純潔感情。若是其他演員年齡感壓不下去，那就是劇組各部門失職了。

張莉聽了周嶺老師的解釋，忙驚訝地說：“啊，原來是這樣啊！”原來這30年來，她一直不知道這件事呢，也難為“寶姐姐”了，居然從來沒問過。