1971年，美國出了個把美國政府鬧得焦頭爛額的人物，因為他的出現尼克松總統被迫辭職，這個人的名字叫做丹尼爾·埃爾斯伯格。
埃爾斯伯格是哈佛大學法學博士，曾經以隨軍顧問的身份進入越南，埃爾斯伯格原本是一個鷹派人物，去之前理所當然覺得美國政府作為世界警察應該教訓教訓越南，打一打越南人。然而他進入越南之後，美軍的所作所為和他的理想狀態完全不一樣，他開始深深地質疑美軍發動的這一場戰爭，質疑到最後埃爾斯伯格從一個鷹派變成了一個反戰派。
埃爾斯伯格回到華盛頓，進入了一個叫蘭德公司的政府機構工作，蘭德公司號稱美國政府的智囊，經常受僱於政府做一些政策分析和重大決策的背景報告，他們的政策分析往往對政府的決策有著巨大的影響力。
埃爾斯伯格在蘭德公司看到了大量的政府機密文件，當時美國國內反對越戰的呼聲非常高，挑起越戰的美國國防部長麥克·納馬拉頂著巨大的壓力，下令國防部講所有越戰的資料彙總成一份報告，這份報告叫做《五角大樓檔案》。一共8000頁，做了13份，白宮，國防部以及其他政府機構部門留存，蓋上了絕對機密的印章。其中蘭德公司留有兩份，埃爾斯伯格可能是蘭德公司唯一一個看完了整個檔案的人，看完之後埃爾斯伯格得出一個結論：政府在欺騙人民，越戰根本就是政府說瞎話說出來的，我需要揭露這個事件的真相。
埃爾斯伯格著手準備將事件披露出去，首先找到了一個國會議員，聽完議員十分震驚。但是埃爾斯伯格多說了一句話：我簽過保密協議，我不能把原件帶出來但是我全都複印了。我可以每天偷偷給你。然後參議員卻堅決不要，參議員表示自己是一個守法的人，文件是非法途徑獲得的不可以看更不可以拿。但是議員既然知道了這件事情之後，找到當時的國防部長要求國防部長交出《五角大樓檔案》國防部長表示絕密文件，不可能給你。
埃爾斯伯格這下著急了，國防部不交文件，議員又不接受從他手上的非法文件，最終埃爾斯伯格想到了一招，媒體報紙來曝光此事，美國報紙媒體不管在過去還是現在一直都是膽大包天，什麼東西都敢刊登，尤其是反政府的絕對可以頭版頭條。埃爾斯伯格電話打去紐約時報，眼珠子差點沒掉出來，紐約時報包了個五星級酒店大套間，埃爾斯伯格帶著幾頁樣本給了紐約市時報，報社專家一看，眼裡只有吃驚，紐約時報立刻聘請了10幾個專家徹夜查閱8000頁的《五角大樓檔案》寫出了10篇報道。
1971年6月13日，在所有人不知情的情況下，紐約時報頭版頭條寫著《五角大樓檔案》政府欺騙民眾，我們有證據，請看系列報道，4大版面。政府看到後急了，立刻給司法部長米歇爾打電話，米歇爾打電話給紐約時報表示這是涉及國家機密，你們已經涉嫌犯罪請立即停刊。紐約時報回答：沒門。司法部起訴紐約時報，紐約時報在被起訴後依然刊發了第三篇報道。紐約法官無法判斷此文章是否真實，並且也無法判定是否危害國家安全，判決暫停刊登。
剛停刊，埃爾斯伯格急了，犯著罪給你的文件怎麼就停了。這時候華盛頓郵報打來電話了，華盛頓郵報作為紐約時報的死對頭怎麼可以錯過這個這麼重大的新聞。對於埃爾斯伯格來說簡直太棒了，立刻將文件送了過去，華盛頓郵報在6月17號凌晨印出了第一批相關報道，司法部同樣打來電話要求停止，華盛頓郵報同樣說沒門。司法部在華盛頓起訴華盛頓郵報，華盛頓法官判決華盛頓郵報勝訴，新聞繼續發。同時紐約那邊時報上訴獲勝，華盛頓這邊司法部上訴獲勝，繼續起訴到了最高法院，最高法院同時審理兩案。最高法院九大法官，最終6:3判決媒體獲勝。判決依據為憲法第一修正案，政府不能出臺限制人民言論自由以及新聞自由任何相關法律法規。最高法院判決上有一句十分有意思的話：政府應該好好反省，政府有什麼資格去決定人民什麼該知道什麼不該知道。
更有意思的是在最高法院審理期間，波士頓那邊的報紙又開始刊登了《五角大樓檔案》的相關文章報道。
這一事件把整個美國政府搞得是灰頭土臉，最終此事件加上水門事件的影響尼克松總統最終被迫辭職，才算暫時了結了這一事件。
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