九锡的锡在古代通“赐”字，是皇帝赐给诸侯、大臣的九种礼器，分别是：车马、衣服、乐、朱户、纳陛、虎贲、斧钺、弓矢、鬯（chàng）。是最高礼遇。加九锡在中国古代是权臣的标志，也是篡位的预演。在赵匡胤直接黄袍加身之前，权臣篡位者必加九锡。通过加九锡一来提醒皇帝该让位了，二来可以试探天下人心，为正式篡位留出缓冲时间以及提早发现、清除反对力量。
最早加九锡的事西汉末年的王莽。汉平帝元始四年（公元4年），在公卿大臣九百人请求下，朝廷赐予王莽象征至高无上礼遇的九锡之命。四年后，王莽篡汉自立，建立新朝。王莽之后，加九锡曹操、司马昭虽未明着篡夺皇位，但篡位之心已是路人皆知。到东晋时，权臣桓温也打算加九锡篡位，但却缕缕失算，至死也未能如愿。
桓温，字元子（一作符子），谯国龙亢（今安徽怀远龙亢镇）人。东汉名儒桓荣之后，宣城内史桓彝长子。苏峻之乱时，其父桓彝为叛军所杀，当时桓温仅十五岁，枕戈泣血，誓报父仇。咸和六年（331年），曾参与谋划攻杀其父的江播去世，其子江彪等兄弟三人为父守丧。桓温假扮吊客，混入丧庐，手刃江彪，并追杀其二弟，终报父仇，由此为时人所称许。后娶南康长公主为妻，加拜驸马都尉，并袭父爵为万宁县男。
永和元年（345年），荆州刺史庾翼病逝，临终前请求让儿子庾爰之接掌荆州。荆州位于都城健康上游，如同一把达摩克利斯之剑，时刻悬在朝廷头上。东晋以及之后的南朝，权臣起兵，大多数都是从荆州顺流而下，直取建康。因而荆州刺史的任命关乎东晋存亡的大事。当时庾氏已专权多年，辅政的侍中何充有意打压庾氏，就推荐桓温。
丹杨尹刘惔提出反对意见。他认为桓温确有奇才，但亦有野心，不能让其掌握荆州形胜之地。他建议会稽王司马昱自领荆州，但司马昱却不肯采纳。同年八月，桓温升任安西将军、荆州刺史，持节都督荆司雍益梁宁六州诸军事，并领护南蛮校尉，掌握了长江上游的兵权。
桓温确有大才，有野心也不假，只不过才能稍逊于野心。桓温出镇荆州后就想着建立功勋。荆州紧邻蜀中的成汉政权，成汉国君李势昏庸无道，骄奢淫逸，成汉国势江河日下，使桓温看到了伐蜀的机会。
永和二年（346年）十一月，桓温上疏朝廷，请求伐蜀，但朝廷迟迟不回复，桓温便不再等，直接出兵。次年二月，桓温兵至青衣（今四川名山北），李势慌忙命将领李福、昝（zǎn）坚率大军赶赴合水，以抵御晋军。
成汉诸将欲在江南设伏，然而不知怎么搞的，昝坚从江北鸳鸯琦渡江后向犍为（今四川彭山东）开进，竟与晋军异道而行。桓温没遇到什么像样的抵抗就打到了成都城下。这时昝坚才回过神来，急忙从沙头津（今四川新津南）渡江还军，得知晋军已攻至成都城外，不战自溃。
晋军进至成都东南的笮(zuó)桥，成汉作殊死一搏。在成汉猛烈的进攻下，晋军死伤惨重，蜀军的乱箭射来，一直落到桓温的马前，晋军人心动摇，万分危急。桓温无奈之下只得下令鸣金收兵，但戏剧性的是，传令官稀里糊涂的传错了命令——不是鸣金收兵，而是击鼓进军。战鼓声隆隆响起，响彻山林。晋军被打得晕头转向，不清楚战况。以为敌人已败，晋军取胜，大总攻开始了。个个精神振奋，疯狂地发起攻击，喊杀声冲天。前锋袁乔听到鼓声，勒马回身，冲进敌阵，士兵们个个视死如归。蜀军也被对手的拼命吓呆了，军心大乱，转身就逃。走投无路的李势最终选择投降，成汉灭亡。
永和四年（348年），朝廷封赏平蜀之功，桓温被封为征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公。初尝甜头以后，桓温的野心也随之膨胀，要北伐建功，篡位称帝。
永和五年（349），桓温上疏朝廷，请求北伐。朝廷认为桓温已势大难制，不愿意让桓温借北伐之机再次扩大势力。改派国丈褚裒（póu）率军北伐。褚国丈名气很大，但打仗不行，北伐失利，褚裒惭恨病死。
褚裒死后，朝廷搬出名士殷浩担任扬州刺史，制衡桓温主持北伐。殷浩是当时的清谈大师，玄学界的一哥。年轻时的桓温也喜好清谈，是殷浩的迷弟一枚，常到殷浩家旁听，但一直入不了门。桓温曾与殷浩清谈，总是被殷浩碾压，气的桓温上马持矛作势欲刺殷浩。但殷浩也就是嘴上功夫，没什么实际才能。在扬州刺史任上，殷浩先后发动两次北伐，却连遭败绩，在荆州幸灾乐祸的桓温立即上书指责殷浩，又挖苦殷浩为狡说诡辩之人。朝廷迫不得已，将殷浩流放。
永和十年（354年）二月，桓温率军北伐前秦，亲率步骑四万自江陵出发北上，梁州刺史司马勋从汉中进军关中。晋军一度攻入关中，关中百姓牵牛担酒沿路迎接，许多老人更是疼哭失声：“没想过今天还能再次见到官军！”但最终因粮秣不继，桓温被迫撤返江陵，并将关中三千多户百姓一同迁走。秦军随后趁势追击，晋军大败，伤亡甚众。
永和十二年（356年），桓温二次北伐，行经金城，看见自己年轻时栽种的柳树都已十围了，感叹地说：“树尚且如此，人哪能不老！”手握枝条，泪流满面。此次北伐一度收复洛阳，但桓温意在夺取健康的皇位，无意固守洛阳。朝廷也不发兵支持。不久，桓温班师南回，中原大地各州又陷于胡虏。
太和四年（369年），桓温第三次北伐，目标是前燕。北伐之前，桓温不听亲信郗超之言，既不速战速决，直扑邺城。又未能预置粮草，以备后用。前燕大将慕容垂、傅末波等人率八万大军前来抵抗晋军，两军对峙于枋头，晋军因军粮耗尽而退兵。慕容垂率八千骑军追赶，与晋军战于襄邑。桓温大败，死伤三万人。
第三次北伐惨败使桓温大为沮丧，此时桓温已年近花甲，时不我待。原本桓温希望先建立功勋，然后回朝接受九锡，从而夺取政权。但美好计划一再落空，桓温开始焦躁起来。宁康元年（373年），桓温领兵入京朝见孝武帝司马曜，意图以武力胁迫急朝廷给自己加九锡。然而桓温又失算了，因为他遇到了谢安。
谢安，字安石。陈郡阳夏（今河南太康）人。太常谢裒第三子、镇西将军谢尚从弟。谢安少以清谈知名，最初屡辞辟命，隐居会稽郡山阴县之东山，与王羲之、许询等游山玩水。升平三年（359年），谢安之弟、豫州刺史谢万与北中郎将郗昙兵分两路，北伐前燕，结果谢万大败而回，使得豫州大部沦陷，最终被废为庶人。谢万被废，谢氏家族于朝中之人尽数逝去，谢安始出仕。
桓温入京，太后褚蒜子命谢安及侍中王坦之到新亭迎接。此前桓温已尽诛颍川庾氏，因而当时建康城里有人传言桓温要杀王、谢，晋室的天下要转落他人之手。王坦之非常害怕，谢安却神色不变，说：“晋室的存亡，就取决于此行。”
桓温部署重兵守卫接待百官，百官都惊慌失色。王坦之汗流浃背，连手板都拿倒了。只有谢安从容就座。入座后，谢安不卑不亢，与桓温笑谈良久，桓温始终没敢对二人下手，不久就退回了姑孰。同年三月，桓温病重，篡位之心更加急迫。让属下袁宏起草奏表，要朝廷给自己加九锡。
谢安见奏表后，就说这奏表写的不行啊，这句有语病，那句用词不当。然后就挽起袖子动手修改原稿，十多天还未改好，一直拖到桓温病死。三十年后，桓温幼子桓玄自封楚王、加九锡，接受晋安帝禅让建立桓楚政权，这才完成了桓温遗愿。
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