北洋海軍1891年大閱時在旅順拍攝到的“平遠”。攝影：梁時泰
本艦誕生於中法戰爭後。1885年中法馬江之戰船政水師幾乎全軍覆沒，戰後新任船政大臣裴蔭森痛感船政此前所造軍艦戰力不足，在船政工程師魏瀚等的建議下，向清政府提出自行建造鐵甲艦的資金申請。時值北洋大臣李鴻章也在申請從歐洲訂造新式巡洋艦，也需要爭取政府資金支持，李鴻章的外購巡洋艦計劃與船政的自造鐵甲艦方案撞車，為了爭奪資金產生了了激烈的爭論，最終慈禧太后親自出面力排眾議，表示支持船政自造鐵甲艦，本艦由此才得以投入建造。
船政原計劃共申請建造3艘同型艦，後被清廷下諭縮減為試造1艘，艦型參考了法國“黃泉”級（Acheron）軍艦，屬於該艦的改良型。本艦1886年12月7日開工，在船政的工廠編號為第29號，艦體部分由船政工程師魏瀚、鄭清濂、吳德章監造，輪機由陳兆翱、李壽田、楊廉臣監造，主要艦材購買自法國。
本艦建成時原名“龍威”，1890年調入北洋海軍，李鴻章最初改名“馭遠”，因為和南洋水師的一艘巡洋艦重名，後又更名“平遠”。由於調撥時間較晚，本艦在北洋海軍沒有獲得額定的編制，所有薪餉費用均由北洋海防自籌。
美術作品：黃海海戰中的“平遠”艦。創作：王益愷
1894年甲午戰爭爆發，“平遠”跟隨北洋海軍主力參加了9月16日向鴨綠江口護送運兵船的行動，到達鴨綠江口後，“平遠”被派和“廣丙”艦一起守護登陸場海口。當9月17日上午日本聯合艦隊出現時，“平遠”與“廣丙”因停泊在近岸，沒有能在第一時間參加北洋艦隊停泊在外海軍艦的迎擊作戰。當天下午2時之後，在“平遠”艦艦長李和率領下，“平遠”“廣丙”趕到戰場，向日本艦隊旗艦“松島”發起挑戰，戰鬥中“平遠”多次命中“松島”，炮彈炸壞了“松島”艦主砲的旋轉傳動機構，導致“松島”的主砲無法使用，並給“松島”造成大量人員傷亡。由於交戰中“平遠”主砲也被日艦擊中受損，且燃起大火，該艦被迫在下午4時16分退出戰鬥自救。
1895年日軍水陸合圍威海劉公島，“平遠”和殘存的北洋海軍軍艦一起進行了保衛劉公島的戰鬥，曾以艦砲支援陸軍作戰。北洋海軍全軍覆滅後，1895年2月17日“平遠”在威海被日軍俘虜，後編入日本海軍，列為一等砲艦，仍沿用中國時代的艦名。日俄戰爭中，“平遠”參加了進攻旅順的戰鬥，1904年9月18日晚7時45分在渤海鐵島以西1.5海里處右舷觸俄軍水雷爆炸沉沒。
近代日本海軍史作者小笠原長生曾在所作《聖將東鄉全傳》中提及北洋海軍訪問日本的往事，稱當時來訪的“平遠”艦上晾曬衣褲頗不整潔，而事實上“平遠”當時並未參加訪日活動。這則訛傳此後又經流傳變形，改編成了著名的“定遠”艦主炮晾衣的訛說。
“平遠”艦二視圖。繪製：顧偉欣
艦種：近海防禦鐵甲艦
建造時間：1886年12月7日開工，1888年1月29日下水
制造廠：船政
排水量：2150噸（正常排水量）；2640噸（滿載排水量）
主尺度：59.99米×12.19米×4.19×4.40米（垂線間長、寬、艦首吃水、艦尾吃水）
動力：2座船政造3脹蒸汽機，4座圓形鍋爐，雙軸，2400馬力
航速：10.5節
煤艙容量： 250噸
武備：260mm克虜伯砲×1，150mm克虜伯砲×2，57mm哈乞開司炮×2，37mm5管哈乞開司炮×4，37mm單管哈乞開司炮×4，18英寸魚雷發射管×3
裝甲：水線帶5－8英寸，裝甲甲板2英寸，主炮臺圍壁8英寸，司令塔5英寸
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