歷史上一提到清朝道光帝，莫不想起他“吝嗇、摳門”、“鴉片戰爭責任人”任內似乎什麼也不做，專門和臣下玩文字遊戲。其實，在清朝十幾位皇帝中道光雖然不能算最好的一位，從私德和自我控制力來看，絕不是中下游，其在內政上的作為可圈可點。
歷史將其過度儉樸進行放大調侃，無疑缺乏學術嚴肅性和真實性。
清朝自乾隆中後期到嘉慶三十餘年不斷保守中，進一步拉開了與當時西方國家的距離，而這個重大的負擔道光時期竟然全面爆發，就此讓道光承擔了歷史進程的重大責任。
拋卻其他歷史因素，但從傳統的帝王式政治模式來看，道光在處理內政上都非常具有手腕和魄力。
道光旻寧性格與其父嘉慶非常相像，凡事力求嚴謹平穩，中規中矩。道光繼位時已三十九歲，與成熟相伴隨的更多的是固態保守。
登基之後，道光率先帶領發動節儉之風，除了節省財政支出外，更多的是回應自乾隆中後期和嘉慶一朝的長期吏治奢靡難題。
中國歷史上，因節儉著稱的帝王並不少見。梁武帝日止一食，膳無鮮腴，惟豆羹糲食而已……身衣布衣。朱元璋更是“只用蔬菜，外加一道豆腐”。萬曆皇帝大婚之前，為了向張居正表現自己節儉樸素，特意撩起身穿龍袍問張居正：“此袍何色？”張居正回答說：“青色。”
神宗立即予以糾正說，不是青色是紫色，因為穿久了褪色成這樣。本以為張居正會讚揚他簡樸，沒想到張居正卻故意唱反調說：“既然此色易褪色，請少做幾件。”所以在節儉的路上，道光並不是唯一。
在整頓吏治方面，道光敢於從皇族親貴中入手，處置了一批肆意妄為的皇族。在發現吏治整體鬆懈時，道光承認整個清朝已經積重難返吏治難清的感嘆，為此他只能從改良、整頓入手，這是道光的施政核心。
有一次他召見即將上任的四川按察使張集馨，要求他“諸事整頓”，他怕對方不能理解，耐心給予解釋：“譬如人家有所大房子，年深月久，不是東邊倒塌，即是西邊剝落，住房人隨時粘補修理，自然一律整齊，若任聽破壞，必至要動大工。此語雖小，可以喻大，即曲突徒薪之論也，汝當思之。”
道光四年（1824年）由於洪澤湖高家堰大堤決口，大量湖水外洩，使得大運河從江蘇高郵、寶應到清江浦一段水位急劇下降，漕船擱淺，京城糧道斷絕，面臨斷糧危險。
聽到奏報，道光異常驚駭，下令南河總督張文浩革職，披枷帶鎖到現場示眾。在得到大臣琦善和陶澍海運的建議後，力排眾議，堅決支持改變傳統運河運輸，徹底實現海運，在陶澍的強力推進下，海運取得徹底成功。
懲治非法私鹽為財政創收，這些都得益於道光能正確選拔使用陶澍這樣的官吏。正如道光告誡陶澍時說：“朕看汝人爽直，任事勇敢，故畀以兩江重任。”道光勉力他一不要怕得罪人，二是不要怕吃苦受累，三是破除一切積習，講求河工、鹽務。
陶澍在《清史稿》的記載是“見義勇為，胸無城府。”在如此棘手遭遇既得利益強烈反彈的背景下，道光破格使用陶澍，可見他用人尚有眼光。經過陶澍的大力整頓，原來兩淮鹽政虧損七百萬多兩，道光十一年到十七年，兩淮完納鹽課兩千六百四十餘萬兩，存銀三百多萬兩。
在任內提拔重用林則徐、了陶澍等名臣，培養了曾國藩、其功不小。某種程度來講，如果不是道光選人用人非常具有魄力，那麼後期自然沒有拯救清朝命運的曾國藩了，被忽視
小細節往往決定了重大歷史走向。道光告誡陶澍時說：“朕看汝人爽直，任事勇敢，故畀以兩江重任。”道光曾召見欣賞的官員張集馨，問他說近年來四川總督誰最優秀？
張集馨一時不知如何回答。道光就說琦善辦事老練，又問裕成如何？張敷衍回奏說“中正和平”，道光則說“嫌他太軟”，不過無人可用，還是派他去做川督，預料他“大約整頓未能，亦未必敢壞地方公事”。
作為道光時期最具操守的官員張集罄記錄了道光言行和精神風貌，現在看來，道光言語周密，張集罄在三十六歲這年第一次被道光皇帝召見，詢問完張的工作履歷後，讓他多讀有用之書，不要做那些無關政治的風月詞章。
又問到張集罄的老家時，道光突然大聲問：“你那南方年年鬧水災，將如之何？”緊接著張集罄一一為道光皇帝解釋，看得出這次面試，道光對張集罄很滿意。末了，道光囑咐說：“汝在家總宜讀經世之書，文酒之會，為翰林積習，亦當檢點。”
第二年的五月，張集罄突然接到補授山西朔平府。張對此任用很驚訝，按照慣例翰林外放，應該給京察一等，竟然落到他的頭上非常少見，並且他一直沒想過做外官。
直到第二天去見道光謝恩時，道光才告訴他說：“汝乃朕特放，並無人保舉。”緊接著道光講了很長一段關於任用官吏的理論，大意是你的品學我早就知道，然而吏治如何必須要有地方政事的歷練，京官和外官不同，你雖然不至於胡作非為，但是你只管做好自己卻不能察辦吏治，還達不到我的目的。
州官過於閒雜，你當明察暗訪，報告督撫，如果督撫隱瞞，責任和你沒有關係。接著道光帝說出了一句非常有見地的話：“捐班我總不放心，彼等將本求利，其心可知。”可以想見，道光在選人上儘量不適用花錢捐官的人。
道光三十年（1850年）在隴西縣的路上，張集罄接到了琦善專函才知道道光駕崩消息，張集罄頓時覺得涕泗橫流，不能自己，可以想見他對道光帝是有著深厚的感激之情的。
但不能否認的是，道光是繼續延續了嘉慶的“守成”路線，而非開明改革之君， 他在登基之初，曾立志效仿雍正帝，徹底清除清王朝吏治的積弊。但在群臣反對聲裡，還是草草罷免了軍機大臣英和了事。清王朝吏治裡的種種“陋規”，也就越演越烈，
就以對道光帝深深感恩的張集馨來說，他在道光年間從陝西別政至陝西布政使的五年宦海浮沉裡，僅花在“別敬”（官員給老師童年的例行賄賂）一項的費用，五年裡就有五萬兩之多。
清王朝吏治的低效與腐敗也由此可見，這一條也是後來鴉片戰爭的重要敗因。
但總的來說，道光帝所作所為，絕非一個庸君昏主。在整頓吏治，整釐鹽政，通海運，平定張格爾叛亂，嚴禁鴉片，都有一番明顯作為。只不過這些作為都圍繞在“守成”上進行，而“守成”這一偏離世界進步的航道，儼然成了此後逐漸被打開國門的重要原因。
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