崇禎皇帝繼位之後，勵精圖治，力圖改變與後金屢戰屢敗的局面，也想法設法平息國內的李自成、張獻忠的農民起義。崇禎三年九月，他任用周延儒為首輔大學士。這個決定，出人意外，要知道崇禎剛剛登基時，周延儒還不過由留都南京的一名小官擢升為禮部右侍郎。
但是，崇禎可不覺得意外，他也不是心血來潮。周延儒是萬曆四十一年的會元、狀元，當時不過21歲。等到崇禎召他回北京之時，才35歲的他，卻已經積累了14年的官場經驗。
更為重要的是，在崇禎二年三月，皇帝單獨召見了周延儒。兩人密談了很久，雖然內容已經不得而知，但就是這一次，堅定了崇禎重用周延儒的決心。可是，崇禎本身就是一個猜疑心很重的人，而周延儒畢竟年輕，官場鬥爭經驗十分缺乏。
最後在溫體仁的策劃下，周延儒這個首輔，才做了兩個月就告病還鄉了。
這一走就是十年，大明的天下並沒有好轉，反而一天天的糟糕起來。不僅溫體仁，就是張至發、薛國觀等人先後擔任過首輔也不見起色。在東林黨人的運作下，崇禎十四年九月，周延儒再次返回京城擔任首輔。
這一次，崇禎顯然是下定了決心，就在次年的正月初一，他在殿堂之上接受群臣的朝賀。為了樹立周延儒的威信，讓其西向站好，然後帶領其他大臣東向作揖，並且滿懷感情的說：“朕以天下託付先生。”（朕以天下聽先生）
周延儒這一次確實是吸取年輕時的經驗教訓，不僅和東林黨聯手，還上書針砭時弊，提出廢除溫體仁的弊症，這讓崇禎大為安心。回到後宮，崇禎難得的與田貴妃飲酒作樂。
崇禎並不是個昏庸好色的帝王，他一心只想做中興之主，宮中的妃子很少，除了皇后之外，不過田貴妃、袁貴妃等寥寥幾人而已。
這一天，在田貴妃的陪伴下，崇禎也不由心曠神怡，捧著貴妃的三寸金蓮細細大量。突然，他發現田貴妃的鞋子是一雙繡有精緻的花鳥的繡鞋，用金線繡成一行楷書。崇禎仔細一看，醉意全無，勃然大怒，原來，那竟然是“周延儒恭進”五個字。
田貴妃在深宮，周首輔在外，兩者是不可能發生親密關係的。但崇禎還是斥責田貴妃說：你在深宮內院，怎麼能不遵守祖訓，隨意交結朝臣？真是不得了！
說完，崇禎拂袖而去，根本不顧及跪在地上嚇得渾身顫抖的田貴妃。不僅如此，田貴妃還被遷往冷宮，足足呆了三個月。雖然崇禎後來看她可憐兮兮的樣子，又與她重歸於好，但經此一嚇，加上田貴妃的之前幾個孩子都夭折了，不久香消玉殞。
對田貴妃有氣，對於周延儒，崇禎自然也沒有信任了。周延儒自己也不爭氣，他似乎將過多的時間精力放在拉攏人心，保住權位上，卻不知道自己應該做什麼。
就在擔任首輔的這一年，明朝形勢急轉直下，張獻忠進入四川，李自成攻入河南，天下大亂。雪上加霜的是，清軍也在十一月，從牆子嶺、青山口入關，他們越京畿，攻入山東，開進江蘇，一直打到沭陽。到了第二年春暖花開的時候，清軍在明朝境內旁若無人的劫掠一番後，這才心滿意足北上。
北上又要經過京師，明廷繼續警備。這時候，周延儒無可推脫，只得硬著頭皮提出要去督師。崇禎自然非常高興，下令褒獎，還搬出大量的金銀財寶讓周延儒發給前線的將士。
然而，周延儒行至通州就不敢再往前了。他得到情報這次清軍不打算攻城，只是帶著戰利品趕回關外。於是，這位首輔不思報仇，就在通州住了下來，與同僚天天飲酒聚會，還向朝廷一次又一次的報捷。
等到清軍大搖大擺離開，崇禎皇帝還以為是首輔的功勞，對他大加賞賜。紙是包不住火的，何況有這麼多人見證。沒幾天，事情敗露，崇禎對著他大罵：
最恨周延儒對朕玩弄計謀欺瞞。
周延儒的結局是被勒令自盡，籍沒其家。兩個月後，李自成兵臨城下，崇禎皇帝也在萬分絕望的時候，在煤山自縊殉國。
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