從來歷史的人，有一個謬論。就是說:“唐朝有藩鎮，所以兵強；宋朝削除藩鎮，國內雖然治安，然而兵就弱了，就有遼金元之禍。”這句話，全是誤謬了的。宋朝的事情，且待慢慢再說。唐朝的強，是在開元以前，這時候，何嘗有什麼藩鎮？天寶以後，藩鎮遍地都是了。唐朝的對外如何？豈但如此，就連一個小小的沙陀，也抵擋不住，聽他縱橫中原；到後來並且連契丹都引進來。
軍事是貴乎嚴肅的，貴乎能統一的；所以對外能戰勝的兵，對內必然能服從命令；驕蹇不用命的兵，對外必不能一戰。唐朝就是如此:中葉以後的藩鎮，可謂大多數不聽朝廷的命令了。然而打一個區區的草寇，還是不濟事，還得仰仗沙陀兵。所以李克用一進中原，兵力就“莫強於天下”。然而李克用也不過是一個普通的北族，並不是有什麼雄才大略的；所靠的就不過是兵力。所以兵力雖強，依然無濟於事；到後來，居然“天下之勢，歸朱溫者十七八”。然而沙陀這個種族，畢竟還有些朝氣；唐朝這一班軍閥，卻早成了暮氣了。朱溫雖是個英雄，既包圍在這種空氣裡，自然不免受些影響。所以朱溫死後，兒子毫無用處，竟給李存勖滅掉。這話是怎麼說？大凡在草澤英雄裡，要出個角色容易；在驕橫的軍閥裡，要出一個角色難。因為草澤英雄，是毫無憑藉的，才情容易磨練得出；軍閥卻是驕奢淫逸慣了的，他那個社會中，自然出不出人才來。
梁太祖篡唐之後，九一二年，給次子友珪所弒。弟三子友貞，討殺之而自立，是為末帝。先是九○八年，李克用死了，兒子存勖繼立。李克用晚年，也有點暮氣；存勖卻是“新發於硎”。於是河北三鎮及義武，皆為存勖所服。李克用死的一年，魏博羅紹威也死了。梁兵便乘機襲取趙州，進攻鎮州。成德王鎔，和義武王處直聯盟，求救於晉。李存勖為之出兵，敗梁兵於柏鄉（如今直隸的柏鄉縣）。幽州劉仁恭，為其子守光所囚。李存勖攻之，梁人救之，不勝。梁太祖既死，晉人乘機入幽州，把劉守光殺掉。九一五年，梁人所派的魏博節度使楊師厚死了。梁人想趁勢把天雄軍分為兩鎮。軍人作亂，迎接李存勖，於是魏博也入於晉。梁末帝性柔懦，更不是李存勖的對手。嘗發兵攻魏州，又想出奇兵襲晉陽，都不成功。晉人卻襲取梁的楊劉鎮，在如今山東東阿縣境。築了德勝南北兩城。就在東阿境內。梁人就只得“決河自固”。九二三年，李嗣源襲取鄆州。如今的東阿縣。梁朝的形勢，更為緊急。梁末帝派勇將王彥章去攻鄆州，又給李存勖殺掉。這時候，梁國的重兵，都在河外。李存勖用李嗣源的計策，發兵直襲大梁。梁末帝無法，只得圖個自盡；於是梁朝滅亡。
李存勖以九二三年，自稱皇帝，國號也叫做唐，是為後唐莊宗。滅梁之後，遷都洛陽。莊宗既是個沙陀，又是個軍閥，幹得出什麼好事情？滅梁之後，自然就志得意滿起來。寵任伶人宦官；不問政事，賞賜無度。——五代十國，原算不得什麼國家，不過是唐朝藩鎮的變相。唐朝的藩鎮，節度使的廢立，是操在軍士手裡的；這時候，雖然名目變做皇帝，實際上自然還脫不了這種樣子。莊宗把方鎮上供的錢，都入之內府，以供私用；州縣上供的錢，才撥入外府，以供國家的經費。內府“金帛山積”，而外府竭蹶異常。南郊祭天賞賜不足，軍士就都有怨心；軍士心變，軍閥的命運就完了。
九二五年，莊宗派宰相郭崇韜，帶了他的兒子魏王繼岌伐蜀。這魏王，是劉皇后所生。劉皇后本是莊宗的妃子，郭崇韜為他有寵，勸莊宗立為皇后，希冀他見自己的情，宮裡可以得一個強援。誰知道劉後反聽宦官的話？王建的兒子王衍，是很荒淫的。郭崇韜的兵一到，自然馬到成功。然而川中盜賊大起，一時未能還兵。就有宦官對劉皇后說:郭崇韜起了異心，恐於魏王不利。劉皇后大懼。忙告訴莊宗，請他把郭崇韜殺掉。莊宗不聽。劉皇后就自己下了一條“教”給魏王，叫他殺掉郭崇韜。中外的人，都莫名其妙，於是謠言四起。就在這謠言四起的時候:魏博的兵戍瓦橋關在如今直隸的雄縣。而歸的，就據著鄴都作亂。莊宗派李嗣源去打。李嗣源的兵也變了，劫著李嗣源，把他送進鄴城裡。李嗣源想條計策，撒了一句謊，鄴城裡的叛兵，才再放他出來。李嗣源的女婿石敬瑭說:哼！這種糊塗的皇帝；你給手下的兵，劫進叛兵城裡，再出來，還想沒有罪麼？不如索性反罷。李嗣源一想，不錯，就派石敬瑭做先鋒，直趨洛陽。莊宗想要拒他，手下的兵，沒一個用命，就給伶人郭從謙所弒。於是李嗣源即位，是為明宗。
明宗也是沙陀人，是李克用的養子。這個人在軍閥裡，卻比較的算安分些。在位八年，總算沒十分荒謬的事情。九三三年，明宗死了。養子從厚立，是為閔帝。這時候，明宗的養子從珂鎮鳳翔，石敬瑭鎮河東。閔帝想把他倆調動，從珂就舉兵反。閔帝派五節度的兵去打他，都非降即潰。派自己的衛兵去迎敵，到陝州，如今河南的陝縣。又迎降。於是閔帝逃到衛州，如今河南的汲縣。被殺。從珂即位，是為廢帝。廢帝既立，又要把石敬瑭移到天平，石敬瑭也就造反，於是契丹來了。
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