五味子為木蘭科植物北五味子的成熟果實。五味子在中藥學的分類上屬於斂肺澀腸藥，五味子酸,溫。入肺、腎經。功效斂肺滋腎,生津斂汗,澀精止瀉。臨床應用久嗽虛喘、津少口渴、體虛多汗等症,也可用於精滑不固、小便頻數、久瀉不止等症
五味子五味俱全，以酸甘為主，雖性溫，但溫而不燥。具有廣泛的收斂固澀的作用，能上斂肺氣而止咳，下滋腎陰而澀精，外用能收斂止汗，內能澀腸止瀉，益氣生津。凡肺腎兩虛，津氣耗傷之證皆可應用，且可以益心氣，養心陰，安心神，常用與心悸失眠等。
五味子分南北，質量以北五味子為佳。
五味子的應用由來已久，歷代以來對它的應用範圍均有所不同。漢代已常用於收斂肺氣，治肺失宣降咳喘等。魏晉南北朝應用範圍擴大，提出可“補虛勞，生肌”。唐代還用於益氣生津、補腎助陽。宋代同前主要治療肺系疾病，但以五味子為主的新方大量湧現，斂肺止咳之功仍被重用。金元時期收斂之功不僅侷限於收斂肺氣，特色是止瀉。明代提出北五味子功擅滋補，南五味子適用於風寒咳嗽；並詳細論述了生熟之別及性味與功效關係。清代五味子功效發展達到新階段，還用於安神。
藥理研究明確主要成分為五味子素、去氧五味子素、γ-五味子素、五味子醇、揮發油、甾醇、維生素C和E、鞣質等，在糖尿病尤其是2型糖尿病的治療上有一定的療效。現代的臨床應用範圍也進一步擴大，除了應用於治療病毒性肝炎、慢性傳染性肝炎、急性無黃疸型傳染性肝炎或肝硬化、肝功能長期不正常等肝系疾病、急慢性支氣管炎、支氣管哮喘等肺系疾病。
體虛失眠、神經衰弱、夢遺滑洩、洩瀉等疾病外，還多用於治療心血管疾病的治療，如心梗1號，黨參30g，麥冬10g，五味子、桂枝各9g，菖蒲、鬱金各12g，黃精、赤芍各15g，方中五味子益氣救脫，用於心肌梗死。
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