五胡十六國時期，中原大地進入大分裂時期，各種政權更迭之快令人咋舌。公元330年，羯族首領石周曷朱的兒子石勒稱大趙天王，史稱後趙。公元333年，石勒去世，其子石弘繼位，第二年，石勒之侄石虎殺石弘，成為後趙的第三位皇帝。
石虎在中國歷史上是個有名的暴君，他在位期間推行嚴刑苛政，沉迷享樂，搶奪十多萬百姓妻女充實後宮，還時不時就讓數十萬老百姓來給自己營建宮殿，使民眾苦不堪言。在石虎看來，只有讓百姓們過得生不如死，他們才會老老實實的待著，沒有多餘的力氣來造反。有一天，又一座新的宮殿建成了，石虎站在高樓上志得意滿地對太子石邃感嘆道："咱們石家的天下，已經如磐石般不可動搖了！"
雖然石虎不是個好皇帝，但他對自己的太子石邃十分寵愛，他不止一次地對大臣們說："朕之所以能坐到皇帝的位置上，都是因為司馬家的父子兄弟不能團結一心，自相殘殺。但朕怎麼可能會殺石邃呢？"可是沒過多久，石虎就違背了自己的諾言。
公元337年7月，石邃因不滿父親多次斥罵自己，秘密和東宮的大臣商討政變的事情。誰知此事卻被石虎知道了，石虎怒不可遏，將石邃幽禁在東宮，沒過多久又赦免了他的罪。可石邃在朝見皇后時不僅不謝罪，反而徑直出宮，使石虎怒火中燒，當即將石邃廢黜為庶人，並在當天晚上殺死石邃及其妻兒，共計二十六人。之後，石虎立石宣為天王皇太子。
過了幾年，石宣慢慢失去石虎的寵愛，後趙秦公石韜更得聖心，可是因為已經立石宣為太子，所以石虎一直不能搖擺不定。有一次，石宣公然違背石虎的指令，石虎十分生氣地說："早知道朕當初應該立石韜為太子！"石韜聽說後越發傲慢，更加瞧不起石宣。
石韜在太尉府新建了座宣光殿，殿中橫樑的長度達到九丈，是太子才能使用的規格。石宣知道後覺得此殿冒犯了自己的名諱，氣得不行，帶人誅殺了工匠，並將橫樑截斷。石韜得知後勃然大怒，讓工匠將橫樑的長度加到十丈。
對於弟弟的肆意妄為，石宣氣不打一處來，與自己的親信密謀殺死石韜並趁機篡位。公元348年，石韜被石宣所派的刺客殺死在東明觀。石韜被害的消息傳到石虎耳中後，石虎悲痛得暈了過去。
次日，石宣去石韜府中奔喪，卻絲毫沒有悲傷的樣子，反而呵呵直笑，還看著石韜的屍體大笑不止。有人將此事告訴石虎，石虎因此懷疑石韜是被石宣所害。
於是，石虎假借皇后的名義召石宣進宮，將他扣留了起來。與此同時，石虎命人抓捕了石宣的親信，其中一人因禁不住嚴刑拷打，將石宣的所作所為全盤托出。石虎悲憤交加，下令處死石宣，並率大臣們觀看了全過程。
殺了石宣之後，石虎依然不解恨，還將石宣全家三百餘人全都誅滅。石宣最小的兒子是石虎最寵愛的孫子，石虎捨不得處死他，行刑之前一直抱著他不願放手，石虎悲痛地對大臣們說："我這孫子年紀尚小，就饒他一命吧！"可大臣們卻回答說："石宣所作所為人神共憤，他的子女一個也不能放過！"話音剛落，大臣就硬生生地去搶石虎的孫子，小孩子因為害怕大哭著抓著石虎的腰帶不肯放手，把他的腰帶都給扯斷了。事後石虎大病一場，沒過多久就撒手人寰。
石虎去世後沒多久，其養子冉良之子冉閔奪取政權，將石氏一族悉數誅殺。
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