齐桓公得知宋桓公不辞而别后大怒,欲发兵追赶。管仲忙劝阻道：『讨伐盟国要有王命才算师出有名。而宋国远，鲁国近，不如先讨伐鲁国。』
其余三国也各自散去。齐桓公依管仲之计亲率大军先攻下鲁国的附属国遂国。然后移兵鲁境，到达济水沿岸。
鲁庄公听说齐大军压境,忙召集群臣商议。公子庆父主张出兵抗拒，遭到施伯与曹刿的连连反对，认为北杏会盟鲁国不到，已是理亏，再加上齐侯此次来势汹汹，还是以求和为上策。
正在议论间，突报齐侯派人送来书信，责问庄公为何无故不参加北杏会盟。庄公由于再三，决定向齐侯修和，复书要求齐军先退出鲁境，愿意亲自来谢罪请盟。
齐桓公得书后大喜,传令退兵，约定鲁庄公在齐境柯地相会定盟。
鲁庄公临行前，问群臣谁愿同往，大将曹沬自吿奋勇愿同去。庄公道:『你曾经三次被齐人战败,就不怕齐人笑话你吗？』曹沫答道：『正因为想一朝雪耻，所以要去。』庄公应允。
庄公与曹沫来到柯地，只见齐军兵将如云，战车成阵。盟坛高有七层,顶上竖有一面大黄旗，绣有『方伯』二字。坛上坛下皆有重兵把守，气势森严肃穆。
齐侯传令，只许鲁国一君一臣登坛。修见此阵势，心惊胆战，一步一停。曹沬却毫无惧色，身披战甲，手持利剑，紧紧跟随鲁庄公。
君臣两人刚要登坛，齐将东郭牙上前拦阻道：『今日是两国会盟，怎能带剑上坛！』曹沫也不答话，两眼圆瞪，眼神中充满了恼怒。把东郭牙吓得连连倒退。
齐、鲁两国国君相见，各叙相交的愿望。三通鼓行礼之后，齐国大夫隰(Xi )朋捧出盛着牛血的玉盂，跪请两国君敵血为盟。
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