超新星爆发是大质量恒星在演化接近末期时经历的一种剧烈爆炸，另外白矮星和中子星在达到质量极限的时候也可以发生超新星爆发。这种爆炸都极其明亮，过程中所突发的电磁辐射经常能够照亮其所在的整个星系，所以当某颗恒星发生超新星爆发的时刻，它的亮度可以相当于整个星系的亮度，甚至比整个星系亮很多倍，并可持续个月甚至几年才会逐渐衰减变为不可见。
在我们银河系内，天文学家们估计大约每百年中可以发生三次左右的超新星爆发，但是我们能目睹的却每百年还不到一次，从1604年至今的400多年中，天文学家们都没有发现银河系中的超新星爆发现象。
为什么会这样呢？这是因为银河系中的超新星爆发大都发生在银河系中心恒星密集的区域，然而由于那里的恒星数量极多，尘埃云也很浓厚，所以虽然超新星爆发的光辉很亮，但是那里发生的超新星爆发很容易为恒星和尘埃所遮蔽，也就不能被我们目睹了。
我们所能看到的银河系中的超新星爆发，基本上都位于银河系太阳所在位置的这一侧，而且不能被太多的天体或者尘埃云所阻挡，不然也是看不到的。
在有记载的人类历史上，能够目睹的超新星爆发次数也很少，能够完全被确定为超新星爆发现象的屈指可数。最早的超新星纪录是我国天文学家于公元185年（东汉中平二年）发现并记录到的SN 185，具体时间为公元185年12月7日，该超新星在夜空中照耀了八个月。
最亮的超新星记录是发生在公元1006年（北宋景德三年）的SN1006，具体时间为1006年4月30日，据推断其亮度达到了-9等，人们甚至能够借助它的光芒在半夜阅读。”《宋史·天文志》卷五六中记载该星“周伯星（客星中的吉星）见，出氐南，骑官西一度，状如半月，有芒角，煌煌然可以鉴物……” 这颗超新星也是有记录的距离我们地球最近的超新星，大约为3500光年。
最为受到广泛关注的超新星爆发事件是发生于公元1054年的SN1054，它也就是我们常说的蟹状星云前身恒星爆发事件，其亮度也非常高，在天空中肉眼可见的时间长达三年之久
到了公元1572年11月初，仙后座爆发了一颗超新星，他就是著名的第谷超新星了。丹麦天文学家第谷对它有详细的观测记录，它距离我们约7500光年，但是最亮的时候，夜空中可以和金星媲美。
1604年10月9日，蛇夫座爆发了一颗超新星，它就是开普勒超新星，德国天文学家开普勒对它有详细观测的记录，它也是迄今为止银河系里最后一颗被发现的超新星，距离地球约6000公里，其最亮时刻视星等为-2.5等。
从1604年至今，天文学家们还没有在银河系中发现可清晰辨别的超新星爆发现象，但却在银河系之外的一些星系中看到了一些超新星爆发现象。比如1885年，天文学家们通过望远镜发现了仙女座星系的超新星爆发（仙女座S），不过由于距离实在遥远（仙女座星系在256万光年之外），视星等只有6等，人眼难以看清。
32年前的1987年，天文学家们又在大麦哲伦星系中发现了一颗超新星，它就是1987A，其距离我们在16万光年之外。
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