郡縣制”是秦統一六國後在全國施行的行政制度，西漢建立後對其有所繼承，但隨著郡、國越來越多，漢武帝時將全國分為司隸校尉及十三刺史部，這十四州部當時還不是行政區而僅是監察區。
東漢時並朔方刺史部入幷州刺史部，自此全國共分十三刺史部，分別為司隸校尉部及青州、冀州、幽州、幷州、涼州、兗州、徐州、揚州、荊州、益州、交州、豫州等十二刺史部，因司隸校尉部又稱司州，這十三部州又簡稱“東漢十三州”。
十三州長官稱刺史，雖然東漢初這十三州仍僅為監察區，但其職權較西漢時有所增強，典型的例子就是西漢時刺史僅有監察權而無處置權，到東漢時則“有所劾奏，便加退免”，更典型的例子是西漢十三刺史部刺史僅在所屬郡國巡查而無固定治所，還需每年年終“詣京師奏事”，東漢則有了固定治所且“不復自詣京師”，也就是說刺史由中央所派變為地方官。
東漢後期，刺史變為州牧便總覽一州民政、軍事大權了，而這十三州也就變成了事實上的一級行政區，相當於現在的“省”。西漢時，刺史“居無常治”，東漢十三州“省會”分別是哪裡呢？
司隸校尉部，又稱司州，所轄為近畿七郡，大致為河南西部、陝西中部及山西南部等地區，東漢以洛陽為都，司隸校尉部治所就是洛陽縣（今河南洛陽市）。
青州刺史部，共轄六郡國，大致為今山東東部、北部，與戰國齊國地大致等同，也以齊故都臨淄（今山東淄博市臨淄區）為治所，臨淄也是東漢封國齊國國都。
冀州刺史部，共轄九郡國，大致為今河北中部、南部，山東西部、河南北部部分地區，冀州治所為高邑縣（今河北柏鄉北），高邑為常山國轄縣。
幽州刺史部，共轄郡國十一，大致為今河北北部、遼寧大部、朝鮮西北部及山西西北一部。幽州大致與戰國燕國境域等同，治所為薊縣（今北京市），薊縣也為廣陽郡郡治。
幷州刺史部轄九郡，大致為山西中部、北部及陝西、內蒙古、寧夏等省份部分地區，以晉陽（今山西太原）為治所，同時晉陽也是太原郡郡治所在。
涼州刺史部共有十二郡國，大致為甘肅及寧夏大部，隴西郡郡治隴縣同時也為涼州治所所在。此隴縣非今陝西寶雞隴縣，位於今甘肅省。
兗州刺史部共轄郡國八，大致為今山東西南部、河南東部，以山陽郡郡治昌邑縣為治所。此昌邑縣並非今山東濰坊昌邑，位於今濟寧金鄉西北。
徐州刺史部轄郡國五，大致為山東省南部、江蘇省北部，治所為東海郡郡治郯縣（今山東臨沂郯城縣），漢末移治下邳，三國魏時才移治彭城（今徐州）。
揚州刺史部轄六郡國，大致為江蘇南部、安徽南部及浙江、江西、福建全省，以歷陽（今安徽馬鞍山和縣）為治所，漢末曾移治壽春、合肥等，此三地均在今安徽境內。
荊州刺史部轄七郡國，大致為湖南全省、湖北大部、河南西南部及陝西、貴州、廣東各一部。荊州刺史部以漢壽（今湖南常德）為治所，漢壽為武陵郡轄縣。
益州刺史部轄郡國十二，大致為重慶、四川及貴州大部、陝西南部、雲南全部、廣西一部及緬甸、老撾等國部分地區。益州刺史部以廣漢郡郡治雒縣（今四川廣漢）為治所，漢末移治成都。
交州刺史部有郡國七，大致為兩廣大部分及越南北部。交州是十三刺史部中治所唯一位於國外的州，其治所為交趾郡郡治龍編，位於今越南首都河內西北。
豫州刺史部共有六郡國，大致為河南東部、南部及安徽北部、山東西南部等地區。豫州治所為沛國譙縣（今安徽亳州），曹操就為漢末譙縣人。
東漢十三州“省會”分屬九省一國，除交州治所位於今越南外，青州、兗州、徐州治所位於今山東，揚州、豫州治所位於今安徽，司州、冀州、幽州、幷州、涼州、荊州、益州這八個州治所分別位於河南、河北、北京、山西、甘肅、湖南、四川這七個省。
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