“指桑罵槐”這個成語時常被人運用，它原本比喻明指甲而暗罵乙，也就是指著張三罵李四。有人要問了，這與桑、槐有關係嗎？
沒關，這兩棵樹什麼錯都沒有，是躺著中槍。
“指桑罵槐”不同於“瓜田李下”，後者的確發生於瓜田間、李樹下，多少跟瓜、李有些關係。而“指桑罵槐”卻只是借用了桑、槐的名字符號罷了，本身與桑槐沒有什麼關係。
和“指桑罵槐”意思相似的成語還有：指桑說槐、指東說西、殺雞儆猴、指雞罵狗、捉雞說狗等。
這些常用的成對指代都是人們約定俗成的用法，結構也相似。可能是由於桑槐、東西、豬狗、雞狗等事物和人們日常生活密切相關，故而人們在表達指此說彼的意思時便自然用到了這些詞語，以達到生動形象的效果吧。
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“指桑罵槐”也是兵書《三十六計》中的一計。它是作戰指揮者用“殺雞儆猴、敲山震虎”的最有效的暗示手段，以此來懾服部下、樹立領導威嚴。
通俗地說，作為一個有德、有信的軍事指揮員，必須嚴明法紀、雷厲風行，要善於抓住一、二個突出的負面典型，從嚴處理，以使全體將士引以為戒。
此計還引申為運用各種政治和外交謀略，“指桑”而“罵槐”，向對手施加輿論壓力以配合軍事行動。對於弱小的對手，可以用警告和利誘的方法，不戰而勝；對於比較強大的對手，則可以旁敲側擊威懾他。
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