官心紊亂，民心思變,這是慈禧與光緒死後不久的真實寫照。外國勢力很快便洞察了慈禧之死所造成的清政府權力真空狀態。1909年初，時時關注中國政局的日本政壇元老伊藤博文判斷：“中國在三年內將會發生革命。”
民國政客曹汝霖在其回憶錄中,曾披露有關溥儀即位的一則秘聞：溥儀由攝政王抱登太和殿，坐上御座，受百官朝賀。豈知他坐上寶座即大哭不止，攝政王一面哄衝帝說：一會兒即完了。“一會兒就完了”一語，竟成語讖。溥儀即位第二天，便有一句流言在京城內外風傳：“不用掐，不用算，宣統不過二年半。”曹氏的記載，或許僅是一條莫須有的政治段子，然其中所反映的時人心態，卻是再真實不過。
溥儀是光緒皇帝胞弟載灃的長子。光緒三十四年（1908年）十月，慈禧太后和光緒同時生了重病。在光緒皇帝臨死前一天，慈禧太后也行將不起，由於光緒皇帝無後,慈禧太后在中南海召見軍機大臣，商量立儲人選，最後議定，立三歲的溥儀為帝，並讓溥儀的親生父親載灃監國。大臣將此事告知光緒皇帝后，因為溥儀是自己的親侄子，又讓自己的親弟弟監國，光緒皇帝十分滿意。
1908年11月14日，光緒皇帝“龍馭上賓”，次日，慈禧太后去世。兩日之中兩遭鉅變，一般京官們感覺到的是哀傷與慌張，而那些位居中樞的權臣們，則有天塌下來的驚恐之情。
而地方上卻是另一番景象。兩宮殯天，清廷規定“國有大喪……一月之內禁止婚嫁，百日之內不準動音樂，並不準剃頭。”然而，太原的老百姓不願因皇帝太后們的白事而耽擱了自己家的紅事，繼續敲鑼打鼓、披紅戴綠，該娶媳婦的娶媳婦，該嫁姑娘的嫁姑娘。
更雷人的是，按照朝廷諭旨,湖北各署官員當於17日紛紛赴紫陽橋奠所哭靈，各大員還須親自哭臨牌位。為保證哭得煽情，哭得逼真，哭得到位，哭得悲慼，各大員不約而同地懷揣一把胡椒粉，“到靈位前以手摸兩眼，即大聲喊叫而流涕矣。”
官心紊亂，民心思變，這即是慈禧與光緒死後不久的真實寫照。
慈禧離世，載灃登臺，清廷進入後威權時代。然而，對於26歲的攝政王載灃而言，政局如此動盪，改革何其艱難，缺少現代政治素養的攝政王，唯一能想到的辦法，就是通過加強中央集權來搞改革。
不妨看看載灃上臺後的諸多“手段”。他首要所需解決的問題，就是整治皇親臣僚中的各種“不服”，樹立個人的權威形象。第一把火便是修理恭親王溥偉。
溥偉的祖父就是大名鼎鼎的“老六”奕訢。溥偉雖屬載灃的侄輩，卻年長他三歲，且頗有才幹，是慈禧生前身邊紅人。據說早在庚子年，慈禧動了廢黜光緒的念頭，就曾把溥偉作為後備人選之一。慈禧彌留之日，他徹夜待在宮內，等候新的任命，可見他自認是儲君的最有力候選人。孰料最終結果勝出的是三歲娃娃溥儀,這令溥偉心中十分不爽。不過，即使繼位無望，慈禧的另一道口諭也讓溥偉頗感慰藉：慈禧曾讓溥偉“輔佐”溥儀。
讓年富力強且權力慾極強的溥偉參與朝政，無疑於引狼入室，萬一他懷有異心，不但載灃身家性命難保，恐怕也會殃及自己的寶貝兒子溥儀。所以，等宣統登基後,載灃給了溥偉一個下馬威，逼得溥偉知趣地退出了這場權力角逐。
贏得“宮廷保衛戰”後,載灃並未懈怠，馬不停蹄地向權臣袁世凱開刀。慈禧死後，各國列強一致認定袁世凱乃中國“唯一的強有力的人”，只有他能彌補政壇權力真空。當時袁世凱統領北洋六鎮，天下半數軍隊聽命於他。不除掉袁世凱，載灃就不能獨攬軍政大權，也便不是名副其實的攝政王。所以，載灃採取折中之舉，讓袁世凱“下崗待業”。
消除了心頭之恨，載灃又調過頭來處理叔嫂關係。雖然貴為攝政王，載灃卻並不能事事做主。因為在慈禧死前，曾立下一道懿旨，“遇有重大事件，必須請皇太后懿旨者，由攝政王隨時面請施行”。這明擺著是給了隆裕干預朝政的機會。
起初，載灃礙於情面，儘量敷衍。後來隆裕越管越寬，開始私自決定軍機大臣的任免問題。激怒了載灃，他徑直搬出慈禧的那道懿旨，告誡隆裕：只有朝廷重大事件，太后才應該出面商議，這些具體政務，不必煩勞大駕。雖然沒有明說，但大家心知肚明，載灃是想勸隆裕安守本分，不要越位。隆裕為人色厲內荏，一見載灃強硬起來，也就不再逞強多事。
肅清皇室異己，罷黜朝廷權臣，理順叔嫂關係，通過這一套相當給力的組合拳，載灃暫時抓緊了大權，樹立了個人權威。
既然載灃要效仿慈禧式的強人政治，他就必須將權力緊緊攥在自己手心。只是先天不足致使其只得任人唯親，極力鞏固其脆弱的地位，打擊那些能力與資源勝過自己的權力精英，於是，一場權力角鬥場“強者選弱者，弱者擠強者”的鬧劇正式上演。
罷黜了袁世凱，載灃意猶未盡,又以荒唐的理由清退了重臣端方，以幹部年輕化的名義剝奪了鐵良、善耆等人實權。結果便是賢才遭棄，親貴橫行。載灃起用一批少壯派的皇室成員。載濤掌管禁衛軍，後入主軍諮處，載洵出任海軍大臣，載澤把持度支部，控制財政。可惜這幾位公子哥都不是當官的料。
載濤是位“戲瘋子”。掌管陸軍後,載灃將操場變戲臺，終日演練所謂的戰陣，自信能練就虎狼之師。然而，真的要領兵打仗了，載濤卻露了怯。武昌起義後，隆裕召開御前會議，商議鎮壓革命方案。眾人爭執不下，而載濤卻一言不發。太后心想平日載濤訓練軍隊，應該有禦敵之策。於是回過頭來問跪在一邊的載濤：“你是管陸軍的，你知道咱們的士兵怎麼樣？可否一戰？”載濤一聽，連忙趴下磕頭，答道：“奴才練過兵，沒有打過仗。”值此千鈞一髮的節骨眼上，載濤終於算是說了句實話。
載洵是個“購物狂”。因為統領海軍，所以載洵便經常以考察國外海軍為由出國公費旅遊，短短几年間走遍了歐美各地。每次回國後載洵的行李裡最多，裝的都是新採購的時尚洋貨。
載澤也非善類，典型的“招財童子”。作為財政部長，他在管理國庫之餘，沒少往自己腰包留錢。由於貪汙數額巨大，不久便有人上折揭發載澤的劣跡。載灃立即召載澤進宮,把奏摺扔在他面前，問他有無此事。載澤也不敢隱瞞，於是據實回答。載灃嘆了口氣，說：“既確有此事，則不必交查可矣。”載澤本以為載灃開玩笑,誰知過了幾天，真的沒人來追查此事，朝廷也沒給自己處分。此後的載澤，斂財更加肆無忌憚。
這幫弟兄，成事不足，敗事有餘，改革之所以失敗，他們個個脫不了干係。載灃自然也沒有成為政治強人，到頭來落得個孤家寡人的下場。皇族內閣、保路運動及武昌起義，最終讓清王朝走向末路。
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