在2001年12月上映的電影《美麗心靈》，感動了很多的人，古怪的約翰，他的博弈論對經濟和軍事等領域產生了深遠的影響。
1947年，在普林斯頓大學的教室裡，學生們正認真聽數學家對二戰的貢獻，約翰坐在角落裡，不知自己在想什麼。約翰是來自西弗吉尼亞的天才少年，他也是同期學生僅有的兩位卡耐基獎學金獲得者之一，另一位是馬丁漢森。
在寢室裡，約翰認識了自己的室友查爾斯·赫曼，約翰告訴查爾斯，自己天生就有一顆有用的大腦，卻只有半個有用的心，因為自己小時候就聰明過人，卻很少和人打交道，約翰的很多同學都發表了自己的論文，約翰卻把目標放在了博弈論上，他覺得只有這樣才能體現自己的價值。約翰覺得，上課會讓人腦筋變得遲鈍，也會破壞人創造的潛能，所以他從不去上課。
一天，約翰在廣場上研究鴿子的運動軌跡，馬丁約他下圍棋，馬丁提到，同學們都為就業做好了準備，自己也有兩篇論文通過了國防部的安全審查，但約翰的成就卻是零。約翰表示馬丁和同學們所作的東西毫無創新。
馬丁的話給了約翰很大的壓力，這讓他連續兩天呆在圖書館的窗臺上，不吃不喝，查爾斯找到了約翰，約翰說馬丁又發表了一片論文，自己連論文的主題都沒有想好，約翰忽然想到，和別人競爭就永遠不會贏，在一種均衡下，就會實現雙贏，他決定再試一次。
在酒館裡，一個女孩看上了約翰，在同學的慫恿下，約翰第一次和陌生女孩交流，兩個都無話可說，終於，女孩開口道，你是不是要請我喝一杯酒，約翰回到，為了讓你和我上床我實在不知道該說些什麼……女孩聽完很是吃驚，打了約翰一巴掌。
畢業了。約翰為了能進惠勒實驗室工作，找到了教授，教授說其他同學按時上課，發表了論文，你卻什麼也沒有，在休息室，約翰看到一位老教授收到了其他人贈送的鋼筆，這表示大家對一個終身成就的最大認可。
一天，約翰和朋友們在酒吧裡看到了一群年輕的女孩，其中一位，非常漂亮。馬丁提到，根據亞當斯密的理論，在競爭中，個人的野性往往會促進公共利益的發展，約翰提出了不同的意見，最後，約翰突然意識到，亞當斯密的理論並不完整。
經過一些推敲，約翰撰寫出了關於博弈論的論文，並大膽的對當代經濟之父亞當斯密的理論做出了不同解釋，他的論文推翻了已經被人們認可150年的經濟理論。教授坦言：他成功了。
1953年，約翰受邀進入了五角大樓，他憑藉自己超高的數學天賦，破解了蘇聯的軍事密碼，約翰還在五角大樓裡，發現了一個帶著帽子的黑衣人，此時的約翰，就職於麻省理工學院惠勒國防研究室，他還是兼職教授，約翰依然認為給學生們上課就是在浪費時間。
晚上，約翰遇見了在五角大樓見過的黑衣人，黑衣人自稱威廉，來自國防部，隨後，威廉帶約翰進入了學校的廢棄倉庫，裡面竟然都是研究人員，威廉告訴約翰，蘇聯想要在美國本土引爆原子彈，如今，美國已經有了蘇聯間諜，他們通過報紙和雜誌上的密碼傳遞消息，約翰的任務就是破譯這些密碼。
課堂上女生主動邀請約翰一起吃飯，她叫艾莉西亞勞德，約翰帶著她，來到州長家共進晚餐，合照的時候，艾莉西亞拿出手帕裝進了約翰的上衣口袋，男人就應該學會打扮，約翰和艾莉西亞度過了一個美好的夜晚。
約翰接受任務後，每天都在找尋密碼。約翰和艾莉西亞來到了湖邊，約翰說到自己不會交流，艾莉西亞讓約翰對著自己說，結果還是說到上床上。說完後，艾莉西亞吻住了約翰。
約翰偶遇了查爾斯和他的外甥女瑪西，約翰告訴了查爾斯關於艾莉西亞的事情，查爾斯鼓勵約翰向她求婚，艾莉西亞生日上，約翰向她求了婚。艾莉西亞問約翰：宇宙有多大，約翰回到宇宙無限大，艾莉西亞回到，我對你的愛也是無限大，很快，兩人就舉行了婚禮。約翰也看到了威廉。
一天晚上，約翰在送完情報之後，被威廉接到了車上，他說約翰被人跟蹤，這個情報點已經不安全了，經過一番追逐戰，約翰回到了家裡，這時的約翰總感覺有人在監視自己，他告訴威廉，自己的老婆懷孕了，要求退出。威廉說到，如果你退出，你家人的安全就得不到保障了，無奈之下，約翰只能繼續工作。
約翰想要把妻子送到姐姐那裡，妻子問發生了什麼事，約翰不說，並大吼了起來，艾莉西亞便找來了醫生，約翰被送到了精神病院，見到了大夫羅森，他堅持認為自己沒有病，而且羅森是蘇聯的間諜，約翰看到了沙發上的查爾斯，並對查爾斯大吼，可那裡，根本就沒有人。
羅森告訴艾莉西亞，約翰得了精神分裂症，並且經常妄想出一個叫做查爾斯的室友，根據調查，約翰一直是一個人住，艾莉西亞愣住了。艾莉西亞來到了約翰的辦公室，發現了塗滿標記的雜誌，隨後來到了情報點，發現了門口壞掉的電箱，緊接著艾莉西亞來到了院子，打開了信箱，艾莉西亞將信全部給了約翰，並告訴他真相，約翰無法接受。
羅森開始對約翰進行胰島素治療，這種治療會引發劇烈的癲癇，艾莉西亞心痛不已，一年後，孩子出生了，艾莉西亞帶著病情好轉的約翰住到了普林斯頓大學旁邊，老同學索爾看望約翰，約翰告訴他，我正在試著接觸黎曼假設，但是精神藥物對自己造成了很大的影響，並且，也對生理上產生了影響，約翰便偷偷停了自己的藥。
約翰再次看到了威廉，並強迫威廉去工作，艾莉西亞在收衣服的時候，發現庭院的門是開的，隨後來到了小屋，看到了滿牆的雜誌，此時，病中的約翰將孩子放進浴池，讓查爾斯照顧她，現實中並沒有這個人，艾莉西亞趕回來，救出了孩子，艾莉西亞打電話給羅森醫生，威廉再次出現了，想要殺掉艾莉西亞，查爾斯和小女孩也出現了，讓約翰殺掉妻子，恍惚中，約翰明白了，女孩並沒有長高，這一切都是假的。
羅森警告約翰，不治療的話，你仍然會活在幻想之中，約翰覺得可以靠自己的大腦客服病症，拒絕了治療，並讓艾莉西亞離開自己，艾莉西亞沒有接受。
兩個月後，在教授馬丁的幫助下，約翰來到了普林斯頓圖書館工作，他決定不在和他們對話。約翰時常在窗戶上做著演算，不去理會威廉，雖然經常對著空氣謾罵，不過，他已經控制住自己了。
托馬斯找到了約翰，約翰的納什均衡理論，已經成為了現代經濟的基石，他本人已經成為諾貝爾獎的候選人，兩人走到了休息室，這時，有人拿出了鋼筆，送給了約翰，越來越多的人將自己的鋼筆放在桌子上。
1994年12月，約翰獲得了諾貝爾經濟學獎，在獲獎感言中，他說到：在一生的追求之後，我問我自己，什麼才是真正的邏輯，誰來決定原因，我在事業上有了重大的突破，也在生命中，找到了最重要的人，只有在神秘的愛的等式裡，才能找到原因，我今晚能站在這裡，全是因為你，你是我成功的唯一因素，也是我存在的原因，我的全部！
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