西漢末年，外戚王莽篡位，建立新朝。王莽殘暴不仁，倒行逆施，很快在農民起義的浪潮中身死國滅。此後軍閥割據，群雄爭霸，最終西漢宗室劉秀一統天下，建立東漢。
劉秀以摧枯拉朽之勢迅速消滅諸多對手，但有一人，卻是劉秀一生中所遇的最強對手，此人便是公孫述。公孫述與劉秀同年稱帝，雄踞西南12載，讓劉秀損兵折將。他自稱白帝，並且建造了著名的白帝城。
公孫述，西漢扶風茂陵人。他自小聰慧過人，長大後才能出眾，擔任蜀郡太守，善於治理政事，被眾人稱讚。
王莽建立新朝後，他實施的託古改制失敗，政治混亂，民不聊生，義軍四起。綠林軍擁立西漢宗室劉玄做了更始皇帝，全國豪傑紛紛起義，攻打郡縣響應義軍恢復漢室。
南陽郡人宗成、商人王岑聚眾起義，攻打王莽軍隊。公孫述知道王莽必敗，於是派使者迎請宗成等義軍前來。宗成等人到成都時，為非作歹。公孫述得知後，心中厭惡，於是召集眾人擊滅宗成，收編了他的部隊。
公孫述在成都得到官民的擁護，又覺得蜀地險固，產生了自立為王的想法。更始帝派人攻佔蜀地時，公孫述發兵抵抗，擊敗更始帝的軍隊，威震西南。其後，在謀士李熊的勸說下，公孫述自立為蜀王，定都成都。
蜀地肥饒，兵力精強，遠方士人紛紛前來歸附公孫述。謀士李熊又勸說公孫述說：“自王莽以來，豪傑並起，跨州連郡者不可勝數。今山東饑荒，十室九空。蜀地沃野千里，兵民百萬，這是建立帝業的資本。等時機有利就出兵爭霸，無利就堅守務農。如今大王您的聲望遠播天下，但是名號還沒有確定，讓有志之士狐疑不定，您應該登基稱帝，使遠方之人有所歸依。”公孫述對是否稱帝猶豫不決。
其後，公孫述在夢中聽到有人對他說：“八厶子系，十二為期。”所謂“八厶”合起來是一個“公”字，“子系”合起來是一個“孫（孫）”字。這八個字的意思是說公孫述應當稱帝，但只有12年的期限。這時又有龍出沒在公孫述的宮殿中，夜裡發出光芒。於是公元25年4月，公孫述自立為天子，國號為“成家”崇尚白色，自稱為白帝，不久便佔據了整個益州。
這年6月，光武帝劉秀在河北稱帝，建世帝劉盆子被赤眉軍擁立為帝。9月，赤眉軍攻入長安，更始政權滅亡。
公孫述在蜀地擁兵幾十萬，不斷向外擴張。劉秀正忙著收復中原，無暇討伐公孫述，想要招降他。公孫述喜歡研究讖言符瑞，穿鑿附會，堅信自己就是取代西漢的皇帝，不肯歸降劉秀。
劉秀平定中原後，騰出手來要對付公孫述，派徵南大將軍岑彭發起進攻，擊敗了公叔述的大軍，然後向成都挺進。光武帝寫信給公孫述，仍舊希望他歸降。公孫述看信後嘆息不已，說：“興衰都是命運啊，哪裡會有投降的天子呢！”。公孫述自知難以抵抗漢軍，就派刺客刺殺了漢軍主帥來歙和岑彭。
公元36年，東漢大司馬吳漢率領漢軍勢如破竹，多次重創公孫述軍隊，光武帝仍舊寫信招降公孫述，而公孫述不肯，負隅頑抗。吳漢攻破成都，公孫述拿出全部珍寶招募了5千死士，偷襲攻破了吳漢。
這年12月，公叔述占卜，卦辭說：“敵人死於城下。”公叔述非常高興，認為漢軍當死於城下，於是親自率領數萬人進攻吳漢。雙方從早上打到中午，戰士們都又累又餓。這時漢軍壯士突擊，公孫述受到重傷，當晚便死了。漢軍終於平定了西南巴蜀地區。
公叔述憑藉著地利人和，雄踞西南巴蜀12年，用卑劣手段刺殺了漢軍兩員大將，至死不降，無疑是劉秀最強的對手。或許公孫述根本不強，只是其他軍閥弱智，反襯之下，顯得公孫述強大而已。
作者附言：史事參考《後漢書·隗囂公孫述列傳》
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