“刑不上大夫，禮不下庶人”出自西漢戴聖編纂的《禮記》。對於這句話，後世通常有兩種相反的理解，而分歧點是對“上”和“下”的解釋。
這兩種最常見的解釋是——
一是“特權論”：大夫以上級別的官員不能遭受“五刑”處罰，而草根屁民也沒資格玩高大上的“禮教”，只配玩泥巴。這裡，“上”是“上升到”的意思。
這種解釋，與原話的本來意義是違背的，這是“以封建的特權觀念去解釋帶有原始性質的、以天神報這為根據、以血緣宗親行正義的遠古刑禮觀的一種誤解”。 首先，從先秦人的字句上看，“上”“下”二字，意作鄙視、重視。如“以高下下，以男下女”，其高下之之間的“下”與男女之間的“下”，均為卑賤意。
二是“平等論”：官員犯了罪，不會在量刑上受到折扣優惠，草民也不該被排斥在禮儀之外。這裡，“上”是尊崇，優待的意思，同“尚”。
《論語》的“惟上智下愚不移”，其“上”與“下”也作重輕意解。“刑不上大夫，禮不下庶人”，其“上”“下”二字取義，與上列句式相同，意為尊卑之意，所以這句話，應為“禮不卑庶人，刑不尊大夫”,與後世的“王子犯法與庶民同罪”、“法律面前，人人平等”是一脈相承的。正確的解釋應為：大夫不因懂得刑法而加重罪責，庶人因忙於生計和沒有條件置辦行禮用的祭品，故而對庶人不作某些禮的要求。
從血緣宗親社會的刑禮觀上看，遠古時代，社會的所有成員，為了本血緣宗親的興旺發達，子孫繁衍，都要嚴守人所共循的禮制刑法，誰也不能特珠。堯舜時，舜讓鯀治理水患，鯀沒有治好，鯀就受到了死刑處分。舜讓位於禹後，禹對於執法刑父的皋陶不但重用，而且友情勝舊。當時刑禮保持公正與威嚴，即便是首領也不例外。所以這句話，應為“禮不卑庶人，刑不尊大夫”。
當然，這句話到了封建社會變成了因人論罪，禮成了尊上卑下、刑變為宥貴殘貧的封建特權階層的私器。但這句話是與後世的“王子犯法與庶民同罪”、“法律面前，人人平等”是一脈相承的。
對此，儒家孔聖人有話要說。“刑不上大夫”的意思是，當官的犯了罪，不能跟老百姓一樣被人五花大綁，大耳刮子招呼，割鼻子剁腳大卸八塊。應當麻溜兒的自首或者自裁，死也要死的有範兒。丟命事小，丟臉事大！
孔老師進一步解釋，理論上當官的必須品行出眾，首先是個君子。對於君子，應當以禮教來統御他的內心，靠廉恥之心砥礪他的操守，給老百姓當表率。當官的如果給五花大綁拖到菜市口砍頭，或者削鼻紋面，讓人扔臭雞蛋爛菜葉，雖然在某種程度上能讓基層群眾感到過癮，卻會抹黑執政者的整體形象，讓群眾失去對道德標杆的敬畏感和遵從意識，從而使整個社會陷入沒有標準、沒有是非的信仰危機中。
說白了，就是當官的不能不要臉！如果他真的不要臉，組織上也要幫他把臉撿回來。
所以，刑雖然不上大夫，大夫也得主動接受應有的處罰，甚至勇於付出更大的代價。官員若自覺認罪，或者乾脆自裁，顯得有廉恥之心，那再好不過；遇到胡攪蠻纏的，可以將他在朝堂殺死，或是賜給他毒酒、白綾、寶劍什麼的，完事悄悄拉出去埋了，儘量不讓他們當眾出醜。
保全某個官員的面子，說到底是保全整個官僚體系的面子，培育社會精英層的廉恥心和操守氣節。司馬遷比喻說，猛虎在深山裡，百獸震恐，等到了陷阱裡，威風就漸漸減少，變成搖尾求食，境遇不同，性情大變。因此他提出：一定要營造培養氣節的環境，讓“士大夫”懂得尊重的意義，學會自尊自愛，要始終保持虎在深山時那種精氣神，做個堂堂正正的人。
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