越王勾踐臥薪嚐膽的故事流傳千古，在《史記》中記載著:"越王勾踐返國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。"這裡只提到了睡前嘗苦膽，並沒有“臥薪”，是蘇軾後來發揮想象而創作出來的成語，後世藉以形容一個人忍辱負重，發憤圖強，最終苦盡甘來。不過很少人知道勾踐滅吳稱霸之後的事，他的敵人是否被趕盡殺絕，而立下大功的臣子又是怎樣的結局呢？
在這之前，先說一下勾踐繼位後敗吳的始末經過。春秋末年，越國經歷了二十多代，到了勾踐的父親允常這一代，頗有作為，他是越國霸業活動的開創者和奠基者，而後經常與吳國的君主闔閭交戰。等到允常去世後，勾踐繼位，吳王闔閭知道這個消息後，趁著越國政局不穩，出兵攻打越國，在勾踐的統率下，吳國戰敗，在這一戰中吳王闔閭因傷重去世，臨死前，他囑咐自己的兒子夫差一定要為他報仇。
勾踐繼位初期，他並不是一個有野心的青年，而且戰勝吳軍的一戰讓他認為吳國不足為懼，所以他對政事並不是太上心，也不增強軍事力量。越王勾踐三年，勾踐聽說吳王夫差日夜在練兵，準備攻越，先發制人，出兵攻吳。夫差聽說消息後，派遣全部的精銳部隊攻打越軍，兩軍戰於夫椒，越軍戰敗，損失慘重，吳軍趁勢圍困越軍。
面對這樣的困境，越王勾踐後悔不已，在范蠡和文仲的建議下，他要向吳王夫差求和，同時以美女、財寶賄賂吳太宰伯嚭，請其勸吳王夫差准許越國附屬於吳，請求入吳國為臣。吳王夫差享受著勝利的果實，一時放鬆了警惕，即便相國伍子胥反對此事，以理相權，但是夫差還是赦免了越王勾踐，從越國撤軍。
越王勾踐五年，勾踐帶著大夫文仲、范蠡來到吳國，面見吳王之時，他們受盡了夫差的羞辱奚落，但勾踐都忍了下來，夫差讓他們夫婦倆住在一間石屋裡，讓勾踐給他餵馬，范蠡也跟著做奴僕的工作。一代君主，就這樣過了兩年的努力生活，完全沒有了當年的傲氣，因此夫差認為勾踐真心歸順了，所以就放勾踐回國。
勾踐回國後，為了提醒自己不忘兩年的受辱，飯前睡前都會嘗苦膽，像普通百姓一樣生活，如此激勵了越國全國上下的百姓一起努力，奮發圖強，從前放任軍隊，如今勾踐開始提升軍隊戰鬥力，只等有一日能夠復仇。不僅如此，勾踐為了麻痺吳王，放鬆警惕，使出各種手段，其中就包括美人計，將絕世美人西施送到了吳國，果然吳王沉溺於勾踐營造的假象中。
公元前482年，夫差帶著大軍北上，與諸侯盟會，而勾踐趁著吳國內部空虛，派出精兵偷襲，俘獲了吳國太子，但勾踐一時半會兒還滅不了吳國。公元前476年，勾踐再次攻打吳國，次年越軍圍困吳國。公元前473年，越國打敗吳國，經過了二十多年的努力，終於成功復仇，強大的吳國被他滅掉，此時勾踐還洋洋得意，面臨著當初夫差面臨的局面，是否應該將敵人趕盡殺絕。
當時吳國被越國圍困的時候，吳王戰敗投降，被安置到姑蘇山，夫差派使者公孫雄想要像當年文仲一般“肉袒膝行”，一番訴苦，希望勾踐能夠放過他。勾踐也被說動了，想要撤軍回國，幸好范蠡在一旁勸阻，以當年越國戰敗的例子提醒勾踐，如果放過吳王，那麼努力就白費了，而且可能會重蹈覆轍。
勾踐聽了這番話後醒悟，但他還是不好意思拒絕如此虔誠的使者，如此范蠡前去接見使者，說這次戰役是由他親自負責，越王不能左右，趕走了使者。但勾踐還是沒有讓人殺掉夫差，將他流放到甬東，給他百戶人家，讓他住在那裡。可夫差認為自己當初沒有聽伍子胥的勸告，如今落到這個地步，復國無望，所以他拔劍自刎。
對待敵人尚且仁慈，可勾踐對待功臣的做法實屬讓人寒心。范蠡幫助勾踐復國成功後，他就立刻離開了越國，他在齊國寫信給文仲:"蜚(同"飛")鳥盡，良弓藏;狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。子何不去?"意思就是說飛鳥射完了，好的弓箭就會被收起來，兔子捕完後，獵狗會被煮掉。如今他跟文仲的處境正是如此，越王為人陰險，工於心計，他們都見證過勾踐的受辱，共同患難，但是如今卻不能同享樂。
文仲並沒有聽著范蠡的勸說，離開越國，他只是稱病不上朝，但麻煩還是找上了他，有人說文仲在家中密謀作亂，勾踐沒有仁慈，他給文仲賜了一把劍，“子教寡人伐吳七術，寡人用其三而敗吳，其四在子，子為我從先王試之。”如此文仲自殺。曾經陪著勾踐走過數十年的幸苦歲月，文仲就被這樣無情地處決，幸好范蠡早已意識到，斷然離開了越國。
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