在日本歷史上，德川幕府統治時期應該是最長的，從1603年德川家康拜領徵夷大將軍開始，直到1868年明治天皇重新把持皇權統治，其間一共經歷了265年，是僅次於平安時代的又一重要歷史時期。

德川家康是德川幕府的開山鼻祖，他以此前"殘忍且麻木不仁的禽獸"織田信長及擁有"卓越謀略家"之稱的豐臣秀吉為榜樣，在1600年通過關原一役，打敗忠於豐臣秀吉子嗣的勢力後，一舉奠定了長達兩個半世紀的德川霸業根基。

在受封徵夷大將軍後，1605年，62歲的德川家康正處老當益壯，便急流勇退，讓兒子德川秀忠子承父業，繼承將軍一職，以確保德川家族世代順暢，不斷鞏固和強化對日本的統治。

1623年，德川家康的孫子德川家光開始繼承父位，他成了德川家族的第三代將軍，在位28年，確立德川體制，讓德川政權威信大振，聲名遠播，這種體制直到西方列強堅船利炮挺進日本家門口，才自此垮臺。

其實，之所以德川幕府能夠有效統治二百多年，主要還是其"三上三下"的等級制度發揮了無可替代的作用，正是這樣的等級劃分，使其統治天衣無縫，堅如磐石，如果不是外力的驅使，相信這樣的政權還會延續很長一段時間。

那麼，何為"三上三下"的等級制度呢？

所謂"三上三下"的等級制度，就是在德川幕府時期，大名、天皇、武士階層為上等人，村民、町人、邊緣人為下等人，各司其職，各自扮演好自己的角色，從而達到維護德川政權統治的目的。

上等人之大名

大名是日本幕府時期的產物，曾經以武力霸佔一國或多國，擁有一定數量的土地。德川家光在位時，曾將大名劃分為"譜代大名"、"親藩大名"和"外樣大名"。

家康要求大名，不管有多少領地，一個藩內的城堡不得建有兩個，在忠於德川幕府的前提下，每個藩可以有一定的自主權，藩位實行世襲制。

此外，德川家康還規定，不管藩與藩之間關係如何之好，都不得結盟，如果結為姻親，必須得到幕府的首肯；大名的領地，將軍有權沒收，亦有權賜給信得過的領主。

所謂"譜代大名"，就是對德川幕府忠貞不二的封建領主，家光在位期間，譜代大名曾獲得不少從圖謀不軌的大名手中沒收的土地。

"親藩大名"，顧名思義，就是與德川家族是親族關係的封建領主。"外樣大名"即為在關原一戰中站在德川家康對立面的大名。

德川家光出於保衛江戶城的需要，將外樣大名一度安排到日本列島未開化的蠻荒之地，而將譜代大名和親藩大名留在江戶城德川家地的周圍，這就保證了德川家族基業能夠經久不衰。

在江戶和藩地，任何大名都必須按照德川家光的要求在兩地各建一居所，他們在兩地居留的時間不得超過一年，回到藩地時家眷不可同往，住在江戶時須參拜將軍，這就在政治上對所有大名進行了有力控制。

上等人之天皇

幕府統治時期，天皇的威望固然崇高，不過權力已被架空，只能算作象徵性的國家最高統帥，真正擁有實權的卻是幕府將軍，是幕府"挾天子以令諸侯"的政治工具。

德川家康雖然嚴苛，卻不乏謀略，也頗有耐性，他知道要想獲得長治久安，讓社會各階層聽命於幕府，就得名義上維護天皇的權威，以便讓天皇為幕府效勞。

安土桃山時代，幕府統治者織田信長和豐臣秀吉都能對天皇給予經濟上的支持，這樣在使天皇家族避免過去一個世紀所受窘迫的同時，還能贏得社會的廣泛擁護，同樣，精明的德川家康自然會"東施效顰"，採取與信長和秀吉一樣的措施。

在得到天皇賜封的象徵統領武士最高舵手徵夷大將軍後，德川幕府便名正言順地對國家進行統治，對皇室進行操控。

德川幕府曾不失時機地頒佈法律，規定朝廷公卿文武百官必須由幕府來任命，他們的封地也一併由幕府來賞賜。

德川幕府的高明之處在於，對一些不重要的事務，往往徵求天皇的看法，但僅此而已。按照幕府的要求，天皇必須安排一子嗣與德川家族同住，這與人質一角並無二致，同時幕府還在天皇所居住的京都附近"二條城"安插官員，以便對皇室的一舉一動進行監視。此項政策，就把幕府將軍的地位置於天皇的平等位置，天皇就處在幕府的絕對掌控之下。

上等人之武士

在豐臣秀吉時期，有本事的大名不下數百個，在他們的帶領下，參與戰爭的武士多達幾十萬之眾。1600年，德川家康在關原一戰獲勝後，便對武士論功行賞，他們可以領取並管理屬於自己的一小塊封地，連同封地上的農民。

不過，後來很多武士並不在自己的封地上定居，從事的職業也就各有不同。一方面，按照幕府將軍的規定，在江戶和藩地各建有寓所，在藩內的叫城堡，在江戶的叫藩邸，這樣不少武士就按照大名的意旨或居於城堡，或居於藩邸。

另一方面，住在小鎮上的武士就扮演著土地丈量官、田產評估官、賦稅徵收官和治安維護官的角色，他們的封地及田地收入，會由幕府或大名安排專人去管理。

此外，住在城市的武士，一部分充當警察安保人員，一部分從事行政之職，很少武士無所事事，不學無術，但即便存在，他們照樣獲得大名施於的"米祿"，這些俸祿實際上來自於他們封地的收入。

事實上，武士也有上中下之分，處於中上階層的武士，由於家庭出身好，文化程度高，逐漸走向社會精英階層，成為幕府官員，抑或成為大名的得力助手，他們的身份也就由武士向官僚過渡。而那些下級武士，由於多種原因，俸祿日漸稀少，處境愈發堪憂，越來越窮困潦倒。不過，即便如此，他們的地位也比下等人高。

下等人之村民

村民，顧名思義就是世世代代從事田地勞作的人，他們無權無勢，只能任人宰割。德川家光繼承將軍之位後，對村民身份進行登記造冊，他們的戶籍一經落實，再不能變更，即便到異地去旅行，也必須得到批准。

德川幕府統治時期，村民人口有八成，鑑於這類人口眾多的事實，幕府乃至大名的藩政府對農村事務幾乎很少過問，而是將村作為一個單位，進行稅收徵管，至於村上的秩序管理、村民違反亂紀，一併交由村頭處置。

好在幕府對村民並沒有一棍子打死，他們在出行、搬到城市上居住也都有一定的自主權，這樣人心得以安撫，不易造成激烈的反抗，有利於幕府統治。

下等人之町人

町人指生活在城市的各色人等，與村民一樣，身份一旦確定，便世代不得變更。商人和工匠是町人中的一部分，對於他們的管理，也是與農村大同小異。

町人雖然居住在城市，但他們依然無權無勢，受人擺佈，除了繳納一定的賦稅，還要接受市町頭目的安排，進行治安管理，對不同行業的商業行為加以規範，協助罪案的偵查，以保證法律的有效執行。

下等人之邊緣人

幕府時期的邊緣人包括三種，其一是以娼妓、僧侶為代表的身份難以確定的人；其二是生活在日本諸島的原住民蝦夷人；再則就是當時幕府既看重又敵視的外國人。

這些人雖然在幕府統治時期真實的存在過，但不被主流社會認可，就娼妓而言，她們的存在引起部分正直官員的不快，認為有辱倫理道德，會引誘武士不思進取，一事無成；就僧侶而言，幕府擔心宗教勢力擴大，繼而對權力構成挑戰；就島上原住民蝦夷人而言，他們總人數在2.5萬左右，打漁狩獵是其主要的生存手段，這種近乎原始人的生存狀態，不被受過文明洗禮的幕府統治者重視；就那時生活在日本的外國人而言，德川幕府對他們的商人和傳教士身份非常反感，一直擔心對國民有所蠱惑。

總結

以上所列德川幕府時期的"三上三下"之人，就是那時實行等級制度的產物，每一種人在社會中所固定扮演的角色，牢牢打上了歷史的印記，他們的言行舉止都在幕府的掌控之下，一起維繫著幕府統治跨越兩個多世紀，其中有繁榮，也有辛酸。

實際上，除了"三上三下"之人外，當時還生活著為數不多的"賤民"與"非人"，他們與"三下"之人一樣，受盡了屈辱，內心的苦水只能隨著歷史的長河黯然流去。