清朝從乾隆之後，由於長期的閉關鎖國，開始走上下坡路。嘉慶帝碌碌無為，道光帝雖然勤儉，但面對內憂外患，沒能完成中興。咸豐帝是個早產兒，因為身體不好，又有很多不良嗜好，所以咸豐31歲便去世了，但他後宮的一位妃子卻出盡了風頭，此人就是慈禧（懿貴妃）。咸豐死後，慈禧的兒子同治是唯一繼承人。同治登基前，慈禧讓他牢記6個字，結果同治說錯一個字，慈禧欲哭無淚。
清朝自成立以來，一直存在“皇長子魔咒”，即每一代的皇長子結局大多不好，更沒有能繼承皇位的，直到咸豐去世後，他的長子載淳繼承皇位，史稱同治帝。同治之所以能以皇長子身份繼位，是因為咸豐只剩這一個兒子了。咸豐死前，立年僅6歲的皇長子載淳為繼承人，因為載淳年幼，所以咸豐特地給載淳安排了8位輔政大臣。
咸豐死後，大臣們一方面處理咸豐的喪儀，一方面為載淳準備登基大典。當時後宮中有兩位身份貴重的女人，一人是咸豐的皇后，也就是後來的慈安太后，另一人是咸豐的懿貴妃，也就是後來的慈禧太后。慈禧是載淳的生母，慈安是載淳的嫡母，在那個講究嫡庶尊卑的年代，嫡母的地位高高在上，生母所生的子女，都是嫡母的，如果不出意外，慈安被尊為太后，那是肯定的，而慈禧就不一定了。所以，在兒子登基前，慈禧千叮嚀萬囑咐，讓兒子載淳牢記6個字：親額娘為太后。
載淳當時只有6歲，在一幫大臣的擁立下，坐上了龍椅，看著這些滿臉鬍鬚的大臣們，載淳腦中一片空白。大臣們說新皇帝的年號擬定為“祺祥”、大行皇帝的喪儀要儘快辦理等等，載淳都一一點頭。到了最後，載淳突然想起母親給他說的話，他大聲說：“皇額娘為太后！”大臣們都覺得載淳這孩子果然孝順，殊不知，慈禧交代的6個字中，載淳說錯了1個，把“親額娘”說成了皇額娘，這下意思全變了。
在當時，皇額娘指慈安，額娘才是指慈禧。大臣們認為：載淳自己剛剛登基，就要尊嫡母慈安為皇太后，小小年紀，就如此仁孝，真是難得。於是紛紛應和，就這樣，在載淳登基當天，慈安就被尊為皇太后，而慈禧，只能繼續當他的懿貴太妃，真是欲哭無淚。按照清朝的祖制，側妃是不能出席皇帝喪儀中的祭酒儀式的，慈禧因此沒能出席咸豐的祭酒儀式。
都說母以子貴，為什麼沒人把慈禧也尊為太后呢，因為輔政大臣們肯定不願因多尊一位太后，這樣會多一份掣肘。但隨後，恭親王聯合慈禧和慈安對付八大輔臣，在咸豐帝入殮時，慈安和恭親王為了統一戰線，提議尊慈禧為聖母皇太后，兩宮並尊，慈禧的太后夢終於實現了。此後，慈禧、慈安聯合粉碎八大輔臣，改年號“祺祥”為“同治”，意思是兩宮垂簾、共同治理。從此，載淳變成同治帝，而慈禧，變成了清朝歷史上影響力最大的女子。
縱觀慈禧的一生，她最看重的一直是權力，兒子同治帝似乎並沒有那麼重要。她對同治帝多加控制，同治帝早早去世，和慈禧的控制慾有很大關係。若慈禧不是太后，同治帝或許能夠完成所謂的“同治中興”。
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