他一生傳世著作極少，卻培養人才無數。其中不乏名滿天下者——陳省身將自己從事幾何研究歸因為他的教導；楊振寧獲得諾貝爾獎後回國專程拜會他，因為在西南聯大求學期間，就喜歡聽他的課，更欽佩他高尚的人格。他就是著名數學家和數學教育家姜立夫。
姜立夫1890年生於浙江省平陽縣(今屬蒼南縣)的一個農村知識分子家庭。因為家庭的影響，他自幼便對數學產生了濃厚的興趣。1910年，姜立夫在杭州高等學堂尚未畢業，便考取了難度極高的第二期庚子賠款赴美留學生，同榜之中，胡適、趙元任、竺可楨、胡明覆等日後都成為學術界極富盛名的大師。在美國期間，姜立夫的學術之路走得順風順水，他先後在加州大學和哈佛大學學習數學，1916年便在我國曆史上第一本綜合性的現代科學期刊《科學》第2卷第5期上發表了《形學歧義》，首次向國內介紹了射影幾何學。1918年，姜立夫受聘為哈佛大學助教，擔任W.F。奧斯古德教授的助手。1919年，年僅29歲的他獲得哈佛的數學博士學位，成為我國第二位數學博士。
如果按照這樣的人生軌跡前行，姜立夫也許會成為一名著作等身的數學大家。但也許是冥冥之中的安排，姜立夫的人生註定要與祖國的數學教育事業休慼與共。1919年10月，養育姜立夫成人的大哥英年早逝，留下一雙年幼的兒女需要撫養，在事業與親情之間，姜立夫選擇了後者。
早在回國前夕，姜立夫就接受了南開大學校長張伯苓的聘請，擔任南開大學算學系主任。當時的南開大學數學系只是一個空殼，既無講師又無助教，是名副其實的“一人系”。作為唯一的教授，姜立夫一個人承擔了初等微積分、立體解析幾何、高等微積分、高等代數、複變函數論、高等幾何(包括n維幾何)、微分幾何等所有課程的教學工作。同時，他還兼任理學院的公共數學課教師。直到1925年，學校才增聘數學史研究者錢寶瓊為教授。即使這樣，姜立夫一人講授七八門主要課程的狀況也沒有多大改變。北洋軍閥統治時期的南開大學還是私立學校，辦學經費少，教職人員更少，姜立夫拿到的薪金也比其他學校微薄，但他卻毫不在意，把所有精力都投入到了教學之中。
1925年，南開大學算學系已初具規模，經學校同意，姜立夫接受了廈門大學邀請，南下赴廈門大學任教一年。在廈門大學算學系期間，他精心安排教學計劃，並指導購置大量書籍。他為廈大算學系播灑的汗水日後也得到了豐厚的收穫——廈門大學數學系漸漸成為南方的數學教學和科研中心，並走出了陳景潤等著名的數學家。追根溯源，姜立夫勞苦功高。
二十世紀三十年代初，北大因教育經費拖欠，教育質量受到影響，數學系連學期考試都形同虛設。1931年，姜立夫推薦自己從美國學成歸來的學生江澤涵赴北京大學任教。他對江澤涵的教學工作悉心指導，並要求他務必嚴格訓練學生，“等到有了經過嚴格訓練的高年級學生，你才可以教一些拓撲學。”經過兩三年的努力，北大數學系漸有起色。
姜立夫不僅數學功底深厚，國學底蘊同樣過人。正因為這樣，他的授課風格既有傳統文化中“庖丁解牛”的精細，又有西方課堂中的自由活潑。據他的學生回憶，姜立夫上課，只帶一張寫了提綱的日曆紙。他講課條理清晰，板書整齊。講到極有意思的地方，會忽然雙腳併攏，喊出一聲“All right！”學生們被這樣的課堂氛圍感染，學習數學的熱情極大提高。他的學生、後來曾擔任南開大學副校長的吳大任原本在物理系就讀，因為喜歡姜立夫的課而專攻數學，後來成為了數學大師。據吳大任回憶：“他就像熟悉地理的嚮導，引導著學生尋幽探勝……聽姜先生講課是一種少有的享受。”
解放後，姜立夫又擔任了中山大學籌備委員會委員和數學系籌備小組成員。他認為數學研究工作注重思維與演繹，需要更多從文獻資料中借鑑他人的方法與成果。在他的倡導和努力下，中山大學數學系建起了當時較為完備的資料室。
教學工作之外，他還作為主要參與人參加了“新中國數學會”和“中央研究院數學研究所”的籌備工作，這兩個團體的成立對團結數學工作者、改變中國數學界學術研究的落後局面發揮了重要作用。
姜立夫的一生，不波瀾壯闊也不石破天驚，卻為中國數學教育和數學發展事業鞠躬盡瘁。他被胡適稱為“中國現代九大聖人”之一，也被《中國大百科全書》譽為現代數學在我國最早和最富有成效的播種人。(張曉磊 中國科普研究所博士後)
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