他是鮮為今人所知的漢人“救星”，身為契丹人卻數度出手施救，使千萬漢人得以從蒙古人的屠刀下得活，其功績如何歌頌都不為過。這個人，便是蒙元初年的宰相耶律楚材。
耶律楚材是契丹人，為遼太祖耶律阿保機的九世孫，金朝尚書右丞耶律履之子，自幼飽讀詩書，對漢文化有強烈的認同感。耶律楚材以父蔭入仕，在金朝官至左右司員外郎。蒙古軍攻佔金國都城中都後，耶律楚材歸順成吉思汗，並被後者拔擢為輔臣。此後，耶律楚材服事蒙古汗國長達30餘年，擔任宰相（中書令）14年之久。耶律楚材救助漢人的舉動，從他歸順蒙古後不久便開始。
耶律楚材是契丹人，卻做了蒙元的宰相
成吉思汗西征期間，無暇經營中原，而奉命攻略、治理中原的蒙古官員，往往認為治理數量極多的漢人非但很困難，而且維持穩定的花費實在不菲，倒不如將他們全部殺光，然後將北方變為牧場划算。正是考慮到這一點，所以近臣別迭等人向成吉思汗建議，既然漢人對國家沒有用處，倒不如將北方變為無人區，正好可以用來放牧牛羊。
太祖之世，歲有事西域，未暇經理中原，官吏多聚斂自私，貲至鉅萬，而官無儲偫。近臣別迭等言：“漢人無補於國，可悉空其人以為牧地。”見《金史·卷一百四十六·列傳第三十三》。
耶律楚材聞訊後，趕緊向成吉思汗進行勸阻，並幫他算了一筆經濟賬，說如果留下漢人的性命，並讓他們從事生產，那麼每年可從他們身上獲得白銀五十萬兩、帛八萬匹、粟四十餘萬石的稅收，支付當地的管理費用綽綽有餘，而且從長遠來看收益更高。成吉思汗覺得有道理，便讓耶律楚材試行該項決策。中原百姓由此躲過一劫。
成吉思汗接受耶律楚材的建議，中原百姓由此躲過一劫
楚材曰：“陛下將南伐，軍需宜有所資，誠均定中原地稅、商稅、鹽、酒、鐵冶、山澤之利，歲可得銀五十萬兩、帛八萬匹、粟四十餘萬石，足以供給，何謂無補哉？”帝曰：“卿試為朕行之。”乃奏立燕京等十路徵收課稅使。引文同上。
然而蒙古貴族對漢人的敵視、恐懼由來已久，即使有耶律楚材在朝中為漢人的性命努力奔走，但仍有一大幫將領在攻略中原過程中，對漢人進行或圖謀實施屠殺，其中最危險的一次，發生在蒙軍攻破金都開封后（中都淪陷前遷都於此），時在1233年。
攻陷開封后，速不臺建議屠城
按照蒙軍作戰傳統，一旦守城部隊稍有抵抗的舉動，那麼等到城池被攻陷之後，滿城百姓將全部被殺死（“舊制，凡攻城邑，敵以矢石相加者，即為拒命，既克，必殺之。”引文同上）。因為蒙軍在進攻開封時損失甚大，所以大將速不臺便向窩闊臺提出屠城的建議。宰相耶律楚材聞訊後，立刻跑到大汗的營帳中進行規勸。
耶律楚材對先是對窩闊臺講，如果殺光城中百姓，那麼國家雖然得到廣袤的土地，卻得不到可以進行生產的人口，那麼得到的土地也便失去意義。耶律楚材見窩闊臺沉默不語，便幫他算了一筆經濟賬，說能工巧匠、鉅富之家都匯聚在開封，如果都殺了，那麼國家得不到可以任用的技術人才，也會失去一大筆財富，實在得不償失。
窩闊臺接受耶律楚材的建議，百餘萬漢人由此得活
窩闊臺聽後有所醒悟，便下令除完顏氏皇族外，城中的其他百姓均免於死罪。當時因為避難逃到汴梁的百姓有147萬人，其中絕大部分是漢人，本來命懸一線的他們，卻因為耶律楚材的努力而避免被屠殺的命運。
汴梁將下，大將速不臺遣使來言：“金人抗拒持久，師多死傷，城下之日，宜屠之。”楚材馳入奏曰：“將士暴露數十年，所欲者土地人民耳。得地無民，將焉用之！”帝猶豫未決，楚材曰：“奇巧之工，厚藏之家，皆萃於此，若盡殺之，將無所獲。”帝然之，詔罪止完顏氏，餘皆勿問。時避兵居汴者得百四十七萬人。引文同上。
耶律楚材去世後，後人一直為他樹碑立傳
耶律楚材兩度出手挽救萬千漢人性命，其深恩厚德如何強調都不為過。乃馬真後三年（1244年），在朝中備受排擠的耶律楚材鬱鬱而終，享年55歲。消息傳出後，蒙古傾國悲哀，不僅漢人士大夫為之痛哭流涕，就連許多蒙古人都哀婉不已，其受國人敬慕程度，可見一斑（“蒙古諸人哭之如喪其親戚。和林為之罷市，絕音樂者數日。天下士大夫莫不茹泣相吊。”見《中書令耶律公神道碑》）。
史料來源：《元史》、《中書令耶律公神道碑》
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