春秋戰國時期，人類對死亡的恐懼，對長生的渴求，促使人類文化的先行者們開始了對延續生命的苦苦思索。方士是其中最早的生命覺悟者，他們構想的成仙方法有兩種：一種是尋仙，尋仙的目的是尋求吃了可以長生的不死藥；一種是修仙，即通過隱居修煉成神仙。
尋仙運動首先在沿海的燕國和齊國展開。這些住在海邊的人們，望見海島上煙濤微茫，虛無縹緲，又經常可以看見海市蜃樓若隱若現的奇景，正投合了人們求仙的心理，於是，神山、神仙便被創造出來。方士們進一步將這些傳說豐富和具體化，造出三神山，說生活在那裡的全是仙人，且有不死之藥存於神山之中。
齊國的齊威王和齊宣王，在方士鄒衍的誘導下，多次派人尋三神山，求不死藥。燕國的方士宋毋忌、正伯僑等人，大力向燕昭王宣揚東海神藥，燕昭王禁不住成仙的誘惑，也派人東入大海求仙藥。
處於中原文化邊緣區的楚王，同樣在尋求不死之藥。傳說有一個方士來向楚王進獻不死之藥，侍從官拿藥進官，卻被王宮衛士奪而食之。楚王盛怒之下，要殺掉衛士，那個衛士卻給楚王出了個難題:如果你能殺死我，說明這藥不是不死藥，如果真是不死藥，你也殺不死我。楚王無奈，只好放了他。這個耐人尋味的故事，說明南方的楚王，同樣有尋找仙藥的願望。
嶗山 山東省青島市 | 圖片源自百度
嶗山是我國著名的道教聖地，被譽為‘“神仙之宅、靈異之府”。昔日秦始皇、漢武帝曾登臨此山尋仙，唐明皇也曾派人進山煉藥，歷代文人名士都在此留下游蹤。
原始宗教中的神靈崇拜在後世發展成為神仙信仰，人們相信在西方崑崙山上和東海之外的蓬萊三島上，住著長生不死、逍遙自在的神仙，渴望見到仙人，併成為仙人。但如何見到仙人，卻只有通過方士神奇的法術，仙人才肯與凡人相見。春秋時已經掀起的尋仙的熱潮，到了秦漢，絲毫沒有降溫。
秦始皇統一中國後，在方士的鼓動下，曾四次巡遊山東琅琊、河北秦皇島等地，東遊海上，祭祀名山大川和齊國八神，尋找仙人和長生之藥。公元前219年，秦始皇在山東泰山、琅琊等地封禪祭神，刻石記功。事畢，有齊人徐福等，上書，言海中有三神山，仙人居之，請與童男童女去求仙，始皇信其言，派徐福率男女數千人同去海上尋仙。
公元前218年，秦始皇出行途中遇刺，但仍到琅琊祭拜。公元前215年，東遊至碣石(今河北昌黎)，又使燕人盧生、韓眾、侯公等人入海尋找仙人和不死之藥，盧生等根本找不到仙人和仙藥，便謊稱有惡鬼為害，讓秦始皇隱秘行蹤，以避惡鬼，始皇信以為真，此後，誰也不知道他的行蹤了。
公元前210年走到琅琊時，徐福因多年入海求仙而未得仙藥，恐受譴責，便詐稱為大魚所苦而去不了，請求讓善射的人同去，果然在芝罘(今山東煙臺)射殺一頭大魚，但終究沒有找到仙人和仙藥，秦始皇也在回程途中至河北沙丘時病死了。
秦始皇求仙失敗的教訓，並未被後代統治者所吸取，大約一個世紀後，漢武帝又步其後塵。有一個叫李少君的方士，自稱有祭灶、驅鬼、辟穀、長生不老的藥方，還說曾到海上見到了仙人安期生，安期生吃的是一種大棗，像甜瓜那麼大。
要見仙人，須先祭祀灶神，鬼神就會降臨，丹砂就可以化為黃金。用這種黃金做飲食的器皿，就可以益壽延年，見到神仙。再進行封禪，就可以長生不死。可惜就在漢武帝興致勃勃地準備的時候，李少君死了，漢武帝卻認為他是“化去”。
後來又有一個叫李少翁的方士得到漢武帝的信任，當時漢武帝的寵妃李夫人剛死，漢武帝思念不已，李少翁說可以招致李夫人，夜裡，武帝坐在帷帳中，果然遠遠地望見了李夫人。
總之，在他繼位後數十年間，耗費大量錢物人力，興建神祠無數，派去名山及海山尋仙求藥的方士也成千上萬。
蓬萊閣 山東省 蓬萊縣 木與磚石結構 道閣 | 圖片源自百度
自古就有“仙境”之稱的蓬萊閣坐落於山東半島上。傳說漢武帝曾多次到山東半島，在渤海的丹崖山尋找“蓬萊仙境”，後人就把這座丹崖山叫做“蓬菜”。
傳說，漢武帝在中嶽嵩山的尋仙台上齋戒百日，終於見到了神仙。七月七日夜間，天上鋪滿九彩雲霞，空中響起簫鼓樂聲，仙人如雲，騎龍乘鳳，天馬雲車；隨後，西王母乘著紫雲之車，駕九彩斑龍而至，西王母請漢武帝吃百果靈芝、天上仙桃，並命王子登彈八珍之琴，董雙成吹雲和之簫，石公子擊崑崙之玉，清越悠揚，響徹雲端。
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