在古代出身寒門的學子想要出人頭地，唯有讀書。但很多人讀了一輩子，考了一輩子，也未能求得半分功名。而沈德潛就是這樣一個人，二十二歲考中秀才之後，便連續十七次落榜，以至到了懷疑人生的地步。
他在四十歲所作的《寓中遇母難日》中感嘆：“真覺光陰如過客，可堪四十竟無聞，中宵孤館聽殘雨，遠道佳人合暮雲。”悽清之意和不甘寂寞的心情溢於言表。
乾隆四年（1739年），六十七歲的沈德潛終於考中了進士，成為翰林院庶吉士。乾隆七年（1742年）四月十九日，是庶常館散館日，庶吉士們在大殿上參加例行考試，其中一位白髮蒼蒼的老者引起了乾隆的注意。乾隆一問，才知道是沈德潛。
沈德潛仕途雖然艱難，但才學名氣在江南一帶無人不知。沈德潛早年師從葉燮，深得葉燮詩學大義，所謂“不止得皮、得骨，直已得髓”，其自負可見一斑。二十三歲繼承父業後，沈德潛授徒教館為生。儘管處境艱難，但他一直未曾放棄學習，成為江南一帶的名士。
乾隆早就知道他的名氣，憐憫他的懷才不遇，任命他為翰林院編修。七十歲的沈德潛，終於迎來了自己的人生巔峰。由於深得乾隆寵幸，官職也越升越快，先是升左中允，不久又升任侍讀、左庶子、侍講學士。
乾隆十二年（1747年），沈德潛又升任禮部侍郎，成為正二品大員。乾隆十六（1751年），沈德潛歸鄉，乾隆給他三代都加封典，還賜他一首詩，其中一句，“我愛沈德潛，淳風挹古福。”
歸鄉後的沈德潛，居住在木瀆山塘街，在蘇州紫陽書院當老師。雖然歸鄉，但乾隆給他的恩寵依然不斷，加禮部尚書銜，長孫賜舉人，獲准在蘇州建生祠。這樣的榮寵，在當時無人可比。
乾隆之所以寵幸沈德潛，是因為他經常幫乾隆改詩。乾隆是一位非常愛寫詩的皇帝，據不完全統計乾隆所作的詩有四萬多首。乾隆的詩雖然多，但真正流傳下來的沒幾首。有一年，乾隆帶眾文臣賞雪，有感而發地作了一首：“一片兩片三四片，五片六片七八片，九片十片十一片……”
然後，就卡殼了，場面十分尷尬。這時，沈德潛站出來替乾隆解圍，說：“皇上的詩作的太好了，讓微臣狗尾續貂。”沈德潛略微思考一番，說：“飛入蘆花都不見（也有飛入梅花都不見一說）。”經沈德潛一潤色，乾隆這首平淡無奇的詩，終於稍顯詩意了。就這樣，沈德潛成了乾隆的御用詩人，飛黃騰達，平步青雲。
沈德潛一直享受著乾隆的恩寵，直至生命的終點。乾隆三十四年（1769年），沈德潛去世，享年九十七歲，乾隆追封他為太子太師，賜諡文愨。
按理說故事到這就可以結束了，但沈德潛把為乾隆“潤色”的詩收錄到了自己的作品集中。乾隆知道後，十分尷尬，險陷“代寫醜聞”。
乾隆四十三年（1778年），已故舉人徐述夔所寫的《一柱樓集》被認為悖逆朝廷，引發了一場文字獄。沈德潛因曾替徐述夔立傳，並稱他“品行文章皆可法”。
乾隆本來就因為沈德潛將自己的詩收入作品集而生氣，以“一柱樓詩案”為藉口，追回沈德潛所有封號，並推平其墓碑，還將其開棺戮屍，全家治罪。沈家的榮華富貴頃刻間化為泡影。
沈德潛死後的悲慘遭遇，歸其於原因還是在他自己。如果他不自以為是的把乾隆的詩收入自己的詩集，也不會惹來如此橫禍。
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