明朝皇帝權力的絕對化發展應該是個常識。這有好的方面，也有壞的地方。好的，可以讓精明強幹的帝王，能夠順利實施貫徹自己的治國方案。壞的，則讓一些不成器的帝王更樂意按照自己的興趣去行事，以至於不顧自己德行，導致朝綱敗壞。
中國歷史的可悲之處，就是從來雄才大略的帝王少之又少，而不成器的皇上卻數不勝數。不過，即使如此，其皇權對於閣權的影響也還是呈現出一定的差異，譬如明世宗朱厚熜一二十年不上朝，我行我素的煉丹求長生，雖然看似皇權極大，但是內閣的權力也並非剝奪殆盡，無所作為。甚至在他執政初期，一度對於皇權有極大的抑制。
例如明朝歷史有重大影響的“大禮議”之爭，因此產生的皇權與閣權的鬥爭甚至延續了二十來年之久。
明朝正德十六年，明武宗朱厚照死去，當時受封為“興獻王”的朱厚熜才十五歲。他的父親是朱祐杬，是明憲宗朱見深的第四子，其時已經去世。朱厚照的死訊傳來，一個遠在湖北安陸的少年，對於這個遠在京師從未謀面的堂兄，其實除了儀禮上改變，內心應該沒覺得皇帝死亡與自己有什麼特別的關係。
但是在北京，帝國的中心，皇帝死亡帶來政治上的衝擊則不言而喻。首先是，繼承人的確立。朱厚照活了三十一歲，執政了十六年，但是無子。這樣一來，如何尋找合適的繼承人就變成了朝廷當前的大事。慈壽皇太后張氏命令內閣進行討論，確定未來的皇帝。朝廷的內閣首輔楊廷和第一個發言，他說“兄終弟及，按序厚熜當立。”皇太后對於楊廷和的建議並沒有提出異議，批准就這項決定的意見寫入皇帝遺詔，立即執行。其次，迎接新主。遺詔頒佈的第二天清早，朝廷就派遣司禮監太監韋霖、壽寧候張鶴齡、駙馬都尉崔元、大學士梁儲、禮部尚書毛澄，帶著遺詔、諭令和金制符璽，前往安陸迎接。
正德十六年的五月初，朱厚熜告別安陸老家，開始北上。到了北京郊區，內閣用對待皇太子的禮節迎接他。使得朱厚熜頗為不滿。他說，既然遺詔讓我“兄終弟及”接任帝位，但是你們卻按照太子禮儀來迎接，難道讓我來做太子嗎！但是楊廷和堅持按照禮部草擬的禮儀文狀來行事，朱厚熜不同意。雙方陷入僵局。為了打破僵局，改由皇太后率領文武百官上表勸進，勸進表上了三次，朱厚熜才認為名正言順，起身從大明門進入宮中，改國號為嘉靖，正式登基成為明朝第十一位皇帝。
嘉靖即位五天後，就下令禮官集體討論如何崇祀其父興獻王朱祐杬的典禮。禮部尚書毛澄向首輔楊廷和請示，楊廷和“出漢定陶王、宋濮王事授之”，提出必須要遵循此禮，而且還語帶威脅說道：“此篇為據，異議者即奸諛當誅”！楊廷和的“反對他的就是奸邪小人，應該予以誅殺”，這等於直接將反對者置於死地，根本沒有商量餘地。這種討論結果實際直接將皇帝追封自己父親“皇考”的目的給徹底堵絕了。楊廷和之所以如此堅決，除了有所持“大宗”、“小宗”，宣告興獻這一宗沒有皇位繼承權，他之所以能夠當皇帝只是因為，過繼給了他的伯父孝宗朱祐樘的封建禮教論調。更重要的是，強烈反對會無形中增加自己迎立嘉靖成為皇帝的功勞，削弱了皇帝的權威，讓這個年紀輕輕的新皇帝知道，帝王的權力也並不是沒有界限。但嘉靖雖然年幼，內心對於皇權維護卻是相當強烈，他是絕對不允許出現皇權旁落的情況，所以，皇權與相權的衝突勢必難免。
但是因為群臣的群起而反對，剛剛登基，地位不穩的嘉靖只能妥協，將此事暫時擱下不在討論。幾個月後，嘉靖帝的親生母親蔣氏從安陸來到北京。走到通州時，聽到朝中大臣的意見，大發脾氣，對於陪同的朝廷使者說道：“你們當了官，父母都得到了寵誥，我兒子當了皇帝，卻成了別人的兒子，那我到北京還作什麼！”說完就在停在通州，不肯再走。嘉靖聽到消息後，哭著跑到張太后面前，竟然說：“你另選旁人做皇帝，我要與母親一同回到老家，繼續做獻王去了。”這個十五歲的少年等於直接向整個朝廷下了最後通牒。張太后只能一面挽留，一面要求內閣提出妥善的建議。六十多歲的楊廷和無奈，只得建議將嘉靖的父親尊稱為興獻帝，蔣氏為興獻後。禮官據此安排蔣氏由東安門入宮。報告送上去，嘉靖沒等看完，就將摺子扔到了地上。禮官只得改成大明東門入宮。嘉靖依然不滿意，最後直接要求，“聖母至京，應從中門入，謁見太廟。”蔣氏聽到這個消息後，才從通州動身進入北京。
經此一役，楊廷和發現大臣中有人與他意見不一，便利用手中權力將迎合嘉靖想法的觀政進士張璁貶為南京刑部主事，又把緊跟自己意見的官員，安排在吏部和工部。嘉靖因為羽翼並未豐滿，不敢輕易動作，所以，明知楊廷和利用手中權力排斥異己，也不主動干預，默默為下一次的皇權與內閣鬥爭做準備。皇權與內閣的嫌隙已經形成，並且逐漸加深，除非來一場鬥爭，達到新的平衡，不然對抗的局面只會持續下去。
嘉靖三年，已經被貶到南京的張璁和南京吏部主事桂萼，看到嘉靖已經成年，而且政治根基已經穩定，為了自己的仕途，揣測嘉靖的意思，便又將曾經的舊案提出，要求“速下詔旨，循名考實，稱興獻帝為皇考”。嘉靖看到奏疏，非常高興，三年前受到內閣抑制的設想重新又被提出，這一次不僅為了給自己父親追加個虛名，更重要的是測試自己作為皇帝的權威。他立即下令要求召集群臣討論。楊廷和依舊與三年前一樣，毫不退讓，甚至用辭職來要挾嘉慶。禮部尚書毛澄立即跟進，表示也要共進退。嘉靖看到臉已撕破，乾脆就在他們的辭呈上寫了“聽之去”三個字，表示不在乎。言官們紛紛施加壓力給皇帝，請求他挽留二人，但是嘉靖一言不發，用沉默表示了強硬的態度，最後，楊廷和因此被削職為民。
楊廷和雖然辭去職務，但是朝中的對抗依然在進行。新上任的禮部尚書汪俊，對於皇帝的南京嫡系提出的建議予以堅決反對，嘉靖只得用皇帝的權威來壓制汪俊，逼他將興獻帝改成興獻皇帝。接著，又下令將支持他的張璁和桂萼從南京調回北京官復原職，平衡朝中的反對力量。隨後，嘉靖要求禮部，追尊興獻皇帝為本生皇考恭穆獻皇帝，要求禮部在奉先殿的一側另建一所房子，專門安放“皇考”的神主牌。汪俊看到嘉靖越來越得寸進尺，乾脆也學楊廷和，辭職回家。嘉靖照樣毫不在乎，命令席書接任。大學士蔣冕看到嘉靖根本不聽從內閣的建議，一意孤行，也學習楊廷和用辭去職務來要挾嘉靖，嘉靖還是不為所動，讓石瑤擔任文淵閣大學士。沒想到石瑤根本不聽從嘉靖，上臺後就建議嘉靖，立即停止張璁、桂萼赴京。此時，張璁和桂萼已經走到半路，突然聽說皇帝要他們重新回去赴任，立即明白其中的緣由，馬上給嘉靖上疏，說，他們從邸報上看到了尊號仍然是帶有“本生”二字，這與皇叔沒有什麼不同！禮官有意欺騙皇上，他們願意來到北京與這些人當面對質。
嘉靖看到張璁和桂萼的奏疏，覺得不能對反對自己的大臣妥協，立即抓住機會，火速命令二人進京。嘉靖三年五月，張璁和桂萼來到北京後，被立即任命為翰林學士，專門負責儀禮事宜。七月，嘉靖根據二人的奏報，要求內閣去除父母尊號裡的“本生”二字。大學士毛紀等人堅決反對，不肯依從皇帝的命令。嘉靖再也無法容忍朝中大臣對他的意見的輕視，將毛紀召來，嚴厲斥責：“本生”二字必須去除！你們眼中沒有皇帝，難道也想讓我眼中沒有父親嗎！毛紀看到嘉靖動怒，不敢再對抗，接著嘉靖召集朝中官員到左順門，正式下令，將原來的“本生聖母章聖皇太后，今更定尊號曰‘聖母章聖皇太后’”。
雖然嘉靖藉著皇帝的權力，強行去掉了“本生”二字，但是朝中反對的力量並有偃旗息鼓。以楊廷和兒子、翰林修撰楊慎為首的一些朝中大臣，對於支持皇帝意見的張璁和桂萼充滿憤怒。他們甚至準備將張璁和桂萼圍在左順門打成爛泥。消息傳出去後，嚇得張、桂二人甚至不敢上朝。朝廷政爭到了如此荒唐的地步，不僅派系嚴重對立，更為重要的，嘉靖的權力已經受到了嚴重的挑戰。
嘉靖三年七月十五日早朝後，修撰楊慎對著圍觀的大臣慷慨陳詞：“國家養士百餘年，節仗死義，正在今日！”此言一出，早已反對的皇帝一意孤行，沒有接受大臣意見的官員立即表示贊同。楊慎與吏部侍郎何孟春等九卿以下的二百三十七人，一齊跪到在左順門，不是喊當今皇帝，而是直接高呼孝宗皇帝。內閣大學士毛紀、石瑤聽說後，也跟著加入了“跪伏”的行列。
十八歲的嘉靖從未見過這種場面，急忙派遣司禮監宦官出去勸導大臣回家。但是大臣們根本不聽，齊聲回答：“必得諭旨乃取退！”這等於公開和皇帝撕破臉了。從早上七點一直到下午一點，宦官多次勸導，但是都被大臣們給與拒絕。嘉靖覺得和平結束“政治風波”已經無法奏效，便勃然大怒，立即派遣錦衣校尉將為首的豐熙、張翀等八個人下獄。但是群臣更加激憤，放聲大哭，一時聲震宮廷。這一舉動更加讓嘉靖惱怒，又指使錦衣衛抓捕了一百三十四人，接著將何孟春等八十六名官員聽候處理。
兩天後，嘉靖怒氣未消，命令將豐熙等八個人嚴加拷訊後充軍邊地，同時對於四品以上的官員奪取俸祿，五品以下的官員各予廷杖。於是編修王相等一百八十人受到了廷杖的處罰，其中十七人在施刑過程中，因為傷勢嚴重死亡。經此一役，嘉靖才將“左順門事件”彈壓下去。
嘉靖用暴力將群臣的抗議平息下去，朝中再也沒有反對“議禮”的聲音了。即使從前爭大禮的官員，也多“依違順旨”，不再公然與皇帝對抗，而嘉靖的尊稱生父的主張則順利實現。
一個星期後，嘉靖的父親，興獻王朱祐杬的神主牌，被從安陸迎到了北京，安置在觀德殿，立尊號為：“皇考恭穆皇帝”，再也沒有什麼“本生”二字了。至此，歷時三年之久的的“大禮議”，終於以嘉靖的勝利而告一段落了。而在“大禮議”中，支持皇帝的一派官員，從此仕途更加被看重，權力日益穩固，他們開始排斥異己，對於曾經的反對派嚴厲打擊，最終成為一支朝廷重要的政治勢力。
其實，“大禮議”看似一件非常普通無聊的禮儀之爭，背後卻隱含著皇權與相權的消長。楊廷和所代表的反對派官員的不妥協，除了有禮教上僵化的信仰，還有官場站隊的選擇。楊廷和代表的大部分是明朝的高級官員，他又是身居首輔的顧命大臣，因而權力極大，依附者最多，勢力也最大。依附嘉靖的則是一些中下級官員，他們為了自己的仕途，趁朝廷討論“大禮議”，想借機改變自己的政治地位。嘉靖從一個外地少年藩王，進入北京，成為一個龐大帝國的君主，起初根本不瞭解“大禮議”背後所代表的深刻權力鬥爭的含義。隨著他逐漸成年，他對於皇權的旁落，相權的擴張，以及群臣們對抗，越發感到恐懼。如果早期，他還是一個人孤身對抗群臣，只能妥協，那麼當“左順門事件”發生時，他已經站穩腳跟，有了一批支持他的人。所以他毫不猶豫的將皇權發揮到了極致。
“大禮議”雖落下帷幕，可結局卻是雙輸。雖然嘉靖通過暴力的使用，維護和鞏固了自己皇權地位，但是帶來的壞處也是極大的，不僅讓群臣無法從內心尊重他的權威，也開啟了順昌逆亡的閉塞之路。嘉靖慢慢在這種內耗裡，逐漸開始厭惡政治，躲在深宮，沉迷於長生不老的煉丹幻想之中，國家則被奸佞之徒把控，最後使得大明朝在內部分裂、朝綱混亂的路上越走越遠，一發不可收拾。
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