唐朝自618年建國以來，一直在突厥、沙陀、吐蕃等少數民族的騷擾下生存，曾經有過一段強盛時期，但總體而言繁榮強盛只是一段傳說。唐朝的皇帝曾三番五次地被驅逐出西安，去過鳳翔，也跑到過洛陽，還一度到過成都避難。到唐朝末年，更是風雨飄搖。
除了外部原因，人的因素更重要。自唐高祖李淵以來，唐朝皇帝加上武則天全算上有25個，得風疾的據統計有7個，高祖、太宗、高宗、順宗、穆宗、文宗、宣宗，這是一種遺傳病。另外唐朝皇帝愛煉丹，死於煉丹的有5個，太宗、憲宗、穆宗、武宗、宣宗。遺傳病加上煉仙丹，共有9個人，這其中很多人都是有能力的，最關鍵的武宗和宣宗之後，可以說一個不如一個，唐朝敗落的大局已無可挽回。
歷史來到874年，農民起義開始了。前文已說明唐朝末年的風雨飄搖，資治通鑑說起起義的原因，有一段話。
“上（唐僖宗，當時12歲）年少，政在臣下，南牙、北司互相矛盾。自懿宗以來，奢侈日甚，用兵不息，賦斂愈急。關東連年水旱，州縣不以實聞，上下相蒙，百姓流殍，無所控訴，相聚為盜，所在蜂起。州中兵少，加以承平日久，人不習戰，每與盜遇，官軍多敗。是歲，濮州人王仙芝始聚眾數千，起於長垣。” 這是當年的直接原因。
王仙芝(?-878年)，濮州（今山東鄄城）人。黃巢（820年－884年），曹州冤句（今山東菏澤）人。他倆都是販賣私鹽的。資治通鑑記載，黃巢“善騎射，喜任俠，粗涉書傳。”其實何止是粗涉，黃巢詩寫的還非常有氣概。
《題菊花》
颯颯西風滿院栽，
蕊寒香冷蝶難來。
他年我若為青帝，
報與桃花一處開。
《不第後賦菊》
待到秋來九月八，
我花開後百花殺。
沖天香陣透長安，
滿城盡帶黃金甲
。
因為司馬光等史學家的個人立場，對於黃巢的描寫往往吝於筆墨，在資治通鑑中分的很散，而且有添油加醋的嫌疑，但大概還算客觀。
黃巢於875年加入到王仙芝的農民起義浪潮中。黃巢農民起義可分四個階段，第一階段自874年至878年，黃巢與王仙芝從山東打到河南、安徽、湖北。在黃河以南、長江以北繞了個大圈。期間因王仙芝想接受唐朝招安，黃巢還毆打了他。在打到湖北黃梅時王仙芝被曾元裕部所殺。
第二階段自878年至879年，王仙芝餘部與黃巢合兵，從攻擊開封轉而向東、向南過長江，繞道江西贛州、安徽宣城，自杭州開山路七百里，878年底攻下福州，879年農曆九月攻下廣州。呆了一個多月，軍隊得了瘴疫，大概是瘧疾等急性傳染病，損失三、四成兵力。沒辦法水土不服。
第三階段自879年至881年，黃巢軍從廣州出發北伐，繞道桂州，“編大筏數十，乘暴水，沿湘江而下”，到達長沙、荊州。在攻襄陽時，劉巨容與曹全晸（zhěng）共守荊門，並伏兵大破黃巢軍，俘斬什七八。黃巢沿長江向東逃散。有人勸劉巨容宜將剩勇追窮寇，可以一舉全殲黃巢軍。此時劉巨容說：“國家喜負人，有急則撫存將士，不愛官賞，事寧則棄之，或更得罪。不若留賊以為富貴之資。”所謂傭兵玩寇。
此後黃巢軍勢復振，攻克鄂州，“轉掠饒、信、池、宣、歙、杭十五州眾至二十萬”。在與高駢周旋之際，黃巢在採石（今馬鞍山）渡過長江，圍攻天長、六合（今南京北），攻泗州（今泗洪），大軍直指洛陽而去。880年十一月攻下洛陽。馬不停蹄連下陝州（今三門峽）、潼關、華縣。黃巢十二月攻到長安時，唐僖宗早已倉皇跑到駱谷（今周至），鳳翔節度使鄭畋勸去鳳翔，不聽，往成都跑了，晝夜不停，沿路都是趕不上趟的隨從，毫無抵抗。881年黃巢殺唐宗室在長安者無遣類，稱帝，建國號大齊。
第四階段881年至889年，鄭畋傳檄天下藩鎮，合兵討黃巢。此時黃巢派朱溫扼守東渭橋，把持東方大門。881年四月黃巢受唐弘夫屯渭北、王重榮叛變屯沙苑、王處存屯渭橋、拓跋思恭屯武功、鄭畋屯盩厔（zhōu zhì，今周至）三面包圍，率眾向東突圍到霸上，見唐軍不整，又殺了個回馬槍，殺唐軍什八九，因怒民助唐軍，屠殺長安百姓。
黃巢此時沒有穩住陣腳，東打一槍，西放一炮。形勢慢慢發生了變化。882年，四處兵馬集結，這時朱溫見風使舵，背叛黃巢，投靠了剛投靠朝廷的王重榮。矬子裡面選將軍，唐僖宗可把朱溫當了個寶貝。883年正月李克用在沙苑大敗黃巢弟弟黃揆，並進逼華州（今華縣）不時派兵到長安騷擾。黃巢開始考慮退路，“發兵三萬扼藍田道”。
四月李克用大敗黃巢軍於渭南，並帥軍挺進長安。黃巢“焚宮室遁去”，“官軍暴掠，無異於賊，長安室屋及民所存無幾”。黃巢經藍田入商山，攻蔡州（今駐馬店汝南縣），節度使秦宗權投降。攻陳州（今周口市淮陽縣）時，刺史趙犨（chōu）嚴防死守，眼看圍攻不下，黃巢怒，賊掠人為糧，碾人為食，號稱“舂磨寨”。
黃巢圍攻陳州近三百天，慘烈消耗戰。884年四月因李克用調兵來解圍，黃巢退軍，路遇朱溫，朱溫逃跑。正好趕上五月下大雨，李克用在中牟大敗黃巢，過黃河後一路追殺到封丘，大敗黃巢軍。黃巢屋漏偏逢連夜雨，偏偏又趕上了大雨，一路向東逃到兗州，李克用竟然又追他到老家冤句。六月黃巢到達泰山狼虎谷（今山東萊蕪西南），為外甥所殺。
黃巢結束了戎馬一生。黃巢死後，部下秦宗權886年在蔡州稱帝，接替大齊國號。秦宗權混戰三年後，於889年被斬於長安獨柳之下。唐朝末年的黃巢農民起義最終失敗。
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