在傳統五霸範疇中，齊桓晉文毫無爭議，但另外三個則頗有爭議，在各版名錄中，恐怕非議最多的莫過於宋襄公。宋國乃中原小國，襄公又才能不配野心，不僅在當世受到諸多鄙夷，在後世更是被許多雄主冷嘲熱諷過。

雖然宋襄公的稱霸時間極短而且不被大國所認可，但是翻閱史書和他的軼聞故事，他所幹的幾件大事、仁義當先的準則，會讓人覺得宋襄公比起齊桓晉文來，人物形象更加豐滿甚至有些“可愛”，志大才高、伐謀果斷的英主的確會名垂千古，但細細品讀這些人的行為處事，或有不齒、或有不德。如果用儒家“仁義禮智信”的標杆去衡量宋襄公，那麼宋襄公應該只缺少一個“智”字，因為少了一個智，他的仁義禮信往往都過於刻板而不知變通，甚至有些愚不可及了，疲弊其民而圖霸諸侯，得不償失。但是如果站在純個人道德的角度來看，在整個禮義崩塌的東周，他的品質又有一些難得。總之，宋襄公是一個簡單又複雜的歷史人物。

一、讓國大仁，弟君兄相

周襄王元年宋桓公病重，按照當時的嫡長子繼承製，茲甫（宋襄公）本應是繼位之人，可是茲甫在父親面前懇求，以“兄長忠義仁義”為由希望把太子之位讓賢於庶兄目夷。宋桓公把茲甫的想法講給目夷聽，目夷聽後更加不肯接受太子之位，讓國為大仁，故而論仁義，目夷覺得自己不如茲甫，而且廢嫡立庶不合制度。另外，當時的霸主剛剛匡扶周襄王繼位，打著旗號要求各國不得隨意更換太子亂國。於時於理，茲甫更適合繼位，更何況目夷為了躲避讓賢，出逃他國，等到茲甫繼位後，才被宋襄公請回國拜為丞相，主管軍政大權，輔佐朝政。

這個故事，讀者是不是聽起來特別二叔，關於讓國之美有一個更廣為流傳的典故——不食周粟的伯夷、叔齊。後世儒家有不少人歌頌伯夷叔齊的讓國之美，但自伯夷叔齊之後，真正誠心讓國的寥寥無幾，多少人為了大位父子反目、兄弟相殘，甚至借讓位之名來試圖震懾託孤大臣。細細算來，茲甫、目夷倒是可以媲美伯夷、叔齊了，不過他們似乎也有很多共性，過於迂腐和不知變通。

二、平定齊亂，圖霸心起

早年齊桓公和管仲立公子昭為太子，並在葵丘之會上囑託宋襄公予以照應，宋襄公應承下來，等到桓公病故，五公子爭位亂國，公子無虧（一說無詭）勝出後，公子昭逃往宋國並向宋襄公求救。儘管當時的宋國十分弱小，並沒有絕對的實力介入一個大國的內政之中，但因曾經的允諾，宋襄公決定全力幫助公子昭回國既位。之後宋襄公通知各國諸侯，共同出兵護送公子昭回國，然而宋國的號召力不大，多數諸侯並未響應，只有衛國、曹國、邾國三個小國派了一些人馬來。宋襄公於是率領著所謂的四國軍隊向齊國進發，齊國國內尚不穩定，貴族們不清楚四國軍隊的實力，而且齊國貴族中支持太子的大有人在，於是部分貴族合力殺死無虧，迎公子昭為國君（秦孝公）。宋襄公居然能夠成功干預到霸主齊國的國君廢立，一時間在諸侯中聲名鵲起，加上齊國內亂無法撐起霸主之位，而宋國在襄公和目夷共同治理下，國力有所上升，宋襄公於是起了心思。

三、“仁義之師”，黃粱霸夢

宋襄公覬覦霸主地位，效仿齊桓公，會合諸侯，丞相目夷勸誡道：“小國會合諸侯是禍患。”可惜宋襄公沒有聽進去，折騰其他小國來會盟，而陳穆公邀諸侯重修齊桓公之好，於是陳、蔡、楚、鄭等國在齊國結盟，於是諸侯們逐漸形成了兩個集團，一個是齊楚鄭陳等國家，實力雄厚，而另一個只有宋衛曹邾等小國。

一意孤行的宋襄公在鹿地首次會合諸侯，作為大國的齊楚國君參與了會盟，然而宋襄公以盟主自居又擅做主張，得罪了二國。第二次會盟之際，宋襄公不聽目夷勸說，未帶軍隊，沒想到楚國不講信用，埋伏好了軍隊，在宋襄公與楚成王爭當霸主的時候，派兵抓住宋襄公，並囚禁在了楚國，後來雖然放回了宋國，但聲勢受損。後來又因爭霸問題，攻打楚國的追隨者鄭國，楚國救援，二國在泓水交戰。

本來宋國佔有天時和地利優勢，楚軍要渡河作戰，目夷建議在其渡河之際進攻，宋襄公以仁義之師為由拒絕了；楚國渡河後，目夷又建議進攻，宋襄公要等對方列好陣後才行，結果可想而知。

現在看來，宋襄公的軍事決策十分幼稚，根本與大家兵法背道而馳，又不顧二國實力差距，採用出奇制勝的手段，失敗是必然的。此後，宋襄公徹底失去了稱霸的資格與心力，在去世前，倒是資助了下一任真正的霸主重耳（晉文公）。

從嚴格意義來講，宋襄公不是昏君，而是因為個人迂腐固執、外加喜好盛名，並不適合做一位雄主。但是他任賢不避親而且能夠做到兄友弟恭，就這一點，就已經不是通過兄弟相殘才上位的齊桓公、宋襄公所能比的了。另外，他追求仁義禮信，其實質是周禮的切實擁護者和衛道者，子康想來，後世之人能將他列於五霸之中，也是因為後世人受到儒家思想影響，對他有一定的推崇。另外，對於當時，齊桓公可以向宋襄公託付太子，而不是太子的母國或國內貴族，可見其守信義美名早已傳遍諸侯。自東周起，禮樂體系的崩塌，守信的老實人自然會多吃虧一些，以及隨著兵家理論和戰術體系的發展和成熟，“因循守舊、克己復禮”越來越不合時宜，因此在後世的諸多評價中，自然對宋襄公多有貶低。

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