公元前340年，對秦國來說是一個揚眉吐氣的一年。這一年，商鞅率領變法後的秦國軍隊，吊打了魏國，並俘虜了他們的主將公子卯。秦國獲此大勝，舉行了盛大的慶祝儀式。商鞅也被秦孝公“封之於商十五邑，號商君”，其個人事業至此達到了頂峰。

而魏國方面，則被迫割讓了黃河以西大片土地。魏惠王腸子都悔青了：“寡人恨不用公叔痤之言也。”

戰國初期的霸主魏國

魏國的祖先，是周文王的第十五子畢公高。畢公高的封地在畢，後來被西戎所滅，子孫淪為平民。到了春秋初期，後代中出了一個牛人叫畢萬，主動投奔了當時雄霸中原的晉獻公，並且幫助晉獻公攻滅了姬姓魏國。晉獻公索性把這個故魏國地封給了畢萬，畢氏於是又改稱魏氏。

畢萬的孫子魏犨在晉文公流亡時站隊正確，晉升為大夫，正式邁入公卿之列，稱魏武子。到三家分晉前，魏氏已經位列六卿，是當時晉國最顯赫的六支勢力之一。晉陽之戰中，魏、趙、韓三家共滅實力最強的智氏（之前智氏已經滅掉了另外兩家），最終成為一方諸侯。

雖然魏氏在晉國上卿時實力稍遜於趙氏（趙國），但在成為諸侯之後，卻是三晉中最先崛起的。

魏國的地理位置，正好處於諸侯的最中央，東齊、西秦、南楚、北趙列強環伺（韓國則一直沒啥存在感），是兵家口中那種四戰之地。就是處在這樣的一個危險的位置，魏國強勢崛起了。

魏文侯雄心勃勃，率先起用李悝變法圖強，又用翟璜改革弊政，用樂羊攻滅中山國，抑制北面的趙國，向西又攻取秦的西河，連敗齊楚。還啟用吳起，創建了令人談之色變的高度職業化軍隊——魏武卒。再經過魏武侯的進一步發揮，等到魏惠王繼位，魏國已經在中原稱霸近百年了。

魏惠王時，魏國實力達到了鼎盛，常常是一挑三、一挑四，也絲毫不怯。正在魏國自我膨脹到處找茬的這段時間，商鞅從魏國出走（魏相公叔痤曾向魏王舉薦商鞅，還說如果不能用他，就殺掉他，可惜魏王都聽不進去），進入秦國，開始了長達19年的變法道路。

商鞅變法之前的秦國

人們往往將商鞅變法視作秦國由弱變強的轉折點，此話雖不錯，但容易產生一種誤解：以為秦國在商鞅變法之前，還是個很貧弱的國家。

但事實上，秦國早在商鞅變法以前，就已經是一個強國了。即便算不上一流，至少也是二流。

秦獻公深入苦寒之地

秦國是諸侯中起步最晚的一個，祖先是一個給周王養馬的馬伕，又地處西陲，向來都被山東諸國視為化外之地。到秦穆公時，任用五羖大夫百里奚為相，秦國始強，一度還擊敗過老牌強國晉國，俘晉惠公，還攻滅了梁國、芮國、滑國等。

但是可惜，當秦穆公想繼續東出時，卻在崤之戰、彭衙之戰中兩次敗給晉國，全軍覆沒。從此向東的道路被晉國牢牢扼住，這種情況一致持續到魏惠王時期。

雖然秦向東的道路被扼住，但這樣一來反而讓秦國專心致力於向西發展，所以才有了滅西戎二十方國的“秦霸西戎”事業，也為後來的東出爭天下奠定了雄厚的基礎。

就是在商鞅到來以前，秦國也在與魏國的交戰中多次取勝。前366年，魏國在武都築城，為秦國所敗。接著，秦又敗魏韓聯軍於洛陰。兩年後，秦與魏血戰於石門，最終擊敗魏國，斬首六萬。前362年，秦國又趁魏國與趙、韓大戰的機會，攻取了魏國少梁之地。

與魏國的這幾次交戰中，秦國雖然不是勉強慘勝，就是趁虛而入，但至少也說明一點：面對當時的超級強國魏國，秦國仍然能保持一定的攻勢。魏國如果想揍死秦國，也還要好好掂量下自己要付出的代價。更何況當時的魏國，還在同時亂拳揍遍各路諸侯當中。

商鞅變法之後的秦國

公元前359年，商鞅入秦，開始在秦孝公的支持下大刀闊斧的進行變法。用了將近20年時間，將秦國改造成了徹徹底底的戰爭機器。

這期間，商鞅還對魏國耍了一出陰招。

公元前350年，魏國和齊趙講和，騰出手來打算反攻秦國（前幾年秦國趁著魏國忙於戰事曾屢次侵擾，還收復了部分河西失地），秦孝公親自去見了魏惠王，才算暫時穩住了局面。

商鞅也認為這時候“以一秦而敵大魏，恐不如”，於是提出尊魏為王的辦法來轉移魏國的注意力。果然，魏惠王中計，“廣公宮，制丹衣，旌建九斿，從七星之旟”（《戰國策·齊策五》），“承夏車，稱夏王，朝為天子”（《秦策四》），擺出一幅天子的派頭來。於是“齊楚怒，諸侯奔楚”。

在諸侯的圍毆之下，魏國終於雙拳不敵四手，漸漸地跪了。特別是在前341年的馬陵之戰中，名將龐涓自殺，太子申被俘，士卒戰死前後多達十萬，魏國元氣大傷，從此一蹶不振。

中原衰落，四方就崛起了。除了北趙還在憋大招以外，南楚、東齊、西秦紛紛立起山頭，躋身一流強國之列，四強並立的局面開始形成。

魏惠王（梁惠王）

公元前338年，秦孝公死，商鞅被加以車裂之刑，而商鞅之法在秦國被保留了下來。同年，秦敗魏國於岸門，俘虜魏將魏錯。此後，秦國步步緊逼，魏國一再退讓，還跑去齊國尊齊威王為王，再也不負往日的霸主氣象。秦魏之間的實力，才徹底實現了扭轉。

魏國作為最初的霸主，在一系列的政策外交失誤之後，漸漸走進了死衚衕。而秦國憑藉穆公創業和商鞅變法，走向了強國之路，終於突破晉魏的這兩頭攔路虎，東出而爭天下。

秦國在穆公之後，商鞅之前，雖然實力有所衰落，但仍保持了相當的力量。雖內憂外患，但仍然生機勃勃。絕不是小說中說的那樣到了虛弱瀕死的地步。商鞅變法固然讓秦國發生了翻天覆地的變化，但這其實是一條強者更強的坎坷路，而絕不是一個由弱變強的奇蹟。