“狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡”，這是韓信被抓時的哀嘆。可韓信並不知道，在他死後1500年的明朝，濫殺功臣的血腥手段，與他所在的漢初，更是有過之而無不及。
1368年，朱元璋在元末農起義中力挫群雄，推翻了元朝的腐敗統治，建立了明王朝。建國之初，朱元璋為鞏固自己的地位，大肆釆用冤獄手段，有計劃、有預謀地殘殺曾和自己出生入死的兄弟，其殺戮人數之多，方法之殘忍，讓人毛骨聳然。
朱元璋的性格是不能忍受功高蓋主的武將；也不能容忍有人和他的權力相當；對於那些智慧人物，也是欲除之而後快。開國將軍、戰功卓著的廖永忠是第一個被殺的功臣。此人英勇善戰，參與了平定浙東、福建、廣東和廣西，尤其是在鄱陽湖之戰中，更是披堅執銳，朱元璋賜以漆牌，上書“功超群將，智邁雄師”，盛讚廖永忠功績，並賜與“免死鐵卷”——可笑的是，這個“免死鐵卷”卻成了一張空頭支票。1375年，朱元璋以其私自穿繡有龍鳳圖案的衣服，將其賜死。
御史中丞劉基（字伯溫），論天下安危，義形於色；遇急難，勇氣奮發；計劃立定，人莫能測，曾是朱元璋最信任的智囊。朱元璋多次稱劉基為“吾之子房也”。他對明王朝的功績和諸葛亮對蜀漢王國的功績不相上下。大明建立後，劉基告老還鄉，在鄉里，他謝絕一切官府往來，每日飲酒弈棋，讀書吟詩。他的高度智慧使朱元璋十分擔心，正好，此時丞相胡惟庸誣告劉基在鄉里謀佔有王氣之地作墓地，圖謀不軌。於是，朱元璋將其毒死後嫁禍於胡惟庸。
丞相胡惟庸，誣陷劉基後，自己也好景不長。他在朝庭組成淮人集團，結黨營私，排斥異己，權重百官，顯赫一時，獨操生殺任免大權。就連大臣的奏章，他都要先審閱，然後再上奏，許多不利於他的奏章，都被他私自壓住不報。胡惟庸勢力的膨脹，讓朱元璋感到大權旁落的同時，還對丞相這一官職也深惡痛絕，加上太子朱標生性懦弱，擔心自己死後出現不測，朱元璋便下決心剪除胡惟庸這股勢力。1380年，有人告發胡惟庸陰謀叛亂，朱元璋便毫不留情地將其處死，並滅其三族，且從此以後，堅決地廢除了丞相制度。朱元璋在鎮壓胡惟庸集團的同時，以鎮壓奸黨為名，趁機大開殺戒，凡心懷怨恨，或驕橫跋扈，對皇室有威脅的文武官員，大族地主，都被作為“胡黨”滅族抄家，殺戮人數多達35000餘人。一時刑場上血流滿地，哀號連天。
1390年，有人告發韓國公李善長與胡案有牽連。這李善長，也是早年跟隨朱元璋，南征北討。此人智勇雙全，主管軍隊的物資供應，比肩漢代丞相蕭何。洪武23年（1390年），朱元璋假託星像有變，得殺大臣應災，逼李善長自殺。李長善元奈，回到家裡仰天長嘆，自縊而死，時年76歲。妻子兒女、弟侄70餘人一併被處死。李善長死後一年，御史解縉在《論韓國公冤事狀》中說:“李善長與陛下同心，出萬死以取天下，勳臣第一，又何必為胡惟庸謀事？況他年邁，根本沒有精力折騰，何苦如此”？朱元璋啞口無言。
1393年，錦衣衛告發大將軍藍玉謀反。這藍玉更是武將中的耀眼人物，他有膽有謀，勇猛善戰，屢立戰功，拜大將軍，涼國公。朱元璋為了使太子朱標順利登基，組建了明朝當時超一流的武人集團班底，藍玉就是這個武人集團的核心。可太子朱標不幸早夭，於是，這個武人集團便立刻被廢，並被加上謀反罪屠戮乾淨，最後落了個周亞夫的下場。洪武26年（1393年），藍玉以謀反罪被抄家滅族，藍玉本人被剝皮實草，傳示各地。究其黨羽，都被滅族，牽連至死者達15000餘人，僅胡惟庸、藍玉這兩次屠殺開國功臣案，朱元璋就殺掉50000人左右，史稱“胡藍黨獄”。
開國功臣徐達，和朱元璋是從小長大的好朋友，他身材魁偉，武藝超群，任大將軍（常遇春為副將軍），代替朱元璋征戰四方。他為人謹慎，善於治軍。朱元璋曾稱讚他說:“令行禁止，不居功自傲，不貪圖女色財寶，處理問題不偏不倚，沒有過失，當世有美德者，只一徐達”。可就是這樣的好人，他也不放過。1385年，徐達背上生癰，據說這病最忌吃蒸鵝，朱元璋卻在他病重時特賜蒸鵝。徐達明白皇上的用意，只得當著欽差的面，吃下蒸鵝。很快，背癰經火氣一攻，化濃潰破，一代名將劇痛而死。其他如周德興、傅友德等也被以各種罪名處死。
連續幾年的誅殺功臣，太子看了都非常難受，戰戰兢兢地向父親勸稟道:“陛下殺人太濫，恐傷和氣”。為了諷喻太子，朱元璋丟了一根棘杖在地，要太子拿起來。太子面有難色。朱元璋語帶雙關地說:“你怕刺不敢拿，我替你把這些刺拔掉，然後再給你，豈不更好”！
朱元璋暴戾濫殺，使明朝開國功臣幾被殺絕。唯有兩人得以倖免。一個是猛將常遇春，因在洪武二年（1369年）北伐中原時暴卒軍中，年僅40歲。去世時，朱元璋悲痛欲絕，賜葬鐘山之下，並親自出奠，用宋太宗喪王趙普故事，追贈翊運推誠宣德靖遠功臣、開府儀同三司、上柱國、太保、中書右丞相，追封開平王，諡號忠武，配享太廟；另一個就是湯和。這湯和與朱元璋是同村人，知道殺功臣是因為朱元璋對元勳宿將不放心，於是，就主動交出兵權，告老還鄉。朱元璋很高興，還派人在鳳陽給他修建府弟，厚賜金銀，湯和總算得以善終。
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