梁武帝的統治，被視為南朝的頂點，所謂‘江左建國，莫斯為盛’（引自《北史》卷八三《文苑傳》，許善心《粱典序》。
如果是按文化論，南朝當然首推蕭衍在位的時期，全國宗教文化是相當繁榮的，不然也不會誕生《昭明文選》這一類的文學著作，而基於蕭衍的推廣，南方地區才形成了與北方匹敵的佛教大發展，廟宇曾率人口的迅速增加。更何況，圍棋這門運動的推廣也是始自蕭衍，所以，談南朝鼎盛，不可忽略梁初這一時期。
文|王世東
南梁（502年－557年），中國歷史上南北朝時期南朝四個朝代中的第三個朝代，由南齊宗室蕭衍取代齊朝稱帝，都建康（今江蘇南京）。國號梁，以蕭衍封地在古梁郡，故國號為梁。因為皇帝姓蕭，又稱蕭梁。
梁朝後期國勢敗壞，北齊和西魏相繼來攻，失去了大片土地，註定了北強南弱之勢。蕭方智時陳霸先廢帝自立，改國號陳。另外蕭衍的孫子蕭察曾在江陵建立西梁，傳三帝，後亡於隋。至隋末大業十三年，蕭銑在江南重建蕭梁，歷五年，為唐朝所滅。
建立南梁
公元502年，南朝齊代的最後一個皇帝和帝蕭寶融將齊朝的統治權轉交給他的同族梁王蕭衍，蕭衍正式在建康稱帝，將國號定為大梁。蕭衍是在齊東昏候蕭寶卷當政時由荊州起兵反抗蕭寶卷的統治的，經過兩年的戰爭，蕭衍的軍隊攻入建康，殺掉蕭寶卷，改立蕭寶融為帝。當然，立蕭寶融只是蕭衍在代齊稱帝前的一個必要的緩衝階段。沒過一年，蕭衍就建立了梁朝。自從西晉永嘉大亂以來，漢族政權偏安江南，在與北方遊牧民族政權的軍事鬥爭中一直處在被動的態勢。但在經濟文化上卻強於北方政權，而南朝從東吳開始在江南建立政權以來，南朝經濟文化最盛的時期就是梁朝。這與蕭衍本人的文化素質是分不開的，蕭衍的文化水準在南朝皇帝中可以說是成就最高的。他當皇帝以來，在國內是實行一種溫和的政策，以發展經濟為重點，在發展經濟的同時也重視文化的發展。
當時，與蕭梁政權對峙的北魏卻自從孝文帝元宏死後，一反元宏的漢化政策，加上貴族的貪汙腐敗，北魏的國力急轉直下。在蕭衍建立梁朝的同時，北魏內部開始了長達幾十年的內亂和農民起義，直至北魏分裂。這期間一直沒有實力和精力對蕭梁實行進攻態勢，使蕭梁可以趁著軍事壓力的減弱大力發展國內的經濟和文化。蕭衍對文化的重視也使得舉國上下充滿了文化氣息，文化氛圍十分濃厚。上至皇帝，下至王公貴族，都以儒雅為榮，都在努力提高著自己的文化素質。所以，蕭梁一朝在統治時間不算太長的五十五年裡卻湧現了一大批有重大成就的文學家和詩人。比如《昭明文選》的作者蕭統、《宋書》的作者沈約、《南齊書》的作者蕭子顯、《文心雕龍》的作者劉勰、《詩品》的作者鍾嶸，以及文學名士如江淹、謝出、到溉、到洽、丘遲、吳均、瘐信、劉昭、劉峻、陶弘景，當然還有後來成為皇帝的蕭衍的兩個兒子--簡文帝蕭綱和元帝蕭繹。除以上所提到的之外還有許多在歷史上不太知名的文學名人。
總之，蕭梁一朝的文學之盛，在中國歷史上可能只有盛唐和北宋可與之相比肩了。
當蕭梁的統治已經穩固，國力開始成上升勢頭之後，蕭衍已經漸漸變了好大喜功起來，喜諛恨諫起來。最後竟發展成為一個極為虔誠的佛教徒，他開始相信佞佛起來。不僅他一個人喜歡佛教，他還在統治區域內極力營造佛教氣氛，鼓動周圍的王公貴族也信佛。搞的舉國上下一片烏煙瘴氣，隨之而來的是政治上的腐敗。政治上的腐敗也必然導致軍事上的無能，加上當時北方政權雖然已經分裂，可從東西魏分裂出來的北齊和北周經過各方面改革和整頓實力得到相當發展。先是由蕭衍容納的東魏叛臣侯景在江南作亂，北齊和北周政權通過蕭梁王朝對鎮壓侯景的過程中看到梁的政治已經腐敗到了極點，軍事上也不堪一擊。北齊趁亂奪取了蕭梁的江北大片土地，使梁朝江北淮河兩岸之地盡失。同時，北周（當時還是西魏）也趁亂奪取了蕭梁的巴蜀及荊襄等地。使得梁朝的國土在短短的幾年之內就丟掉了三分之二，只有沿長江下游一帶還在梁的控制範圍之內。
侯景之亂
侯景之亂是在南北朝時期的梁武帝太清二年（公元548年）八月，東魏降將侯景勾結京城守將蕭正德，舉兵謀反。侯景以騎數百人聯合步兵八千人飛渡長江，侯景軍至朱雀桁，攻入建康，蕭正德開宣陽門迎接侯景軍入城。10月24日，當時正值南朝梁政弛防懈之際，侯景軍隊很快包圍了臺城，羊侃指揮台城保衛戰。侯景以“造諸攻具及飛樓、橦車、登城車、鉤堞車、階道車、火車，並高數丈，一車至二十輪，陳於闕前，百道攻城並用焉”等輪番攻城，均被擊退。由於臺城被圍，無法聯繫，羊侃以風箏傳達音訊。
侯景又引玄武湖水灌城，城內水漲。十一月，羊侃積勞成疾卒，材官吳景有巧思，能築樓，接替守城。侯景立蕭正德為帝。侯景兵不過八千，建康城外有援軍二三十萬人，共推司州刺史柳仲禮為大都督，協調諸軍行動。柳仲禮每天只知飲酒尋樂，將領請求出戰，柳仲禮一律不準。柳仲禮之父柳津要求出戰，柳仲禮不理。援軍無統一指揮，多持觀望態度。韋粲守青塘（玄武湖水南下注入秦淮河處，在建康城東南）被攻，柳仲禮正在吃飯，一聽到韋粲危急，立即出兵青塘，結果出師不利，柳仲禮肩上被砍一刀，韋粲戰死青塘，仲禮心膽俱裂。
太清三年三月十二日，臺城因兵盡糧絕，瘟病流行，終於為侯景攻陷，柳仲禮等出降。侯景軍久攻臺城不下，石頭倉、常平倉食盡，乃掠人而食。迨至城破，縱兵大掠，原有十二萬人的建康活人僅二餘千人，長江下游地區“千里絕煙，人跡罕見，白骨成聚，如丘隴焉”。柳仲禮等人入臺城，先拜侯景，柳津見到柳仲禮，慟哭大罵：“汝非吾子，何勞相見！”。侯景矯詔解散援軍，城外援軍一鬨而散，留柳仲禮之弟柳敬禮、羊鴉仁於內。五月，梁武帝躺在淨居殿，多病口苦，最後被軟禁餓死，侯景又立太子蕭綱為傀儡皇帝，自居相國、都督六合諸軍事。不久自稱漢王，以王克為太師，宋子仙為太保，元羅為太傅，郭元建為太尉，支化仁為司徒。娶梁武帝的孫女溧陽公主。蕭確引弓殺侯景，絃斷失敗，被殺。蕭綸逃據郢州（今湖北武漢），投靠北齊。蕭繹佔有荊州，附北齊、西魏。
大寶二年（551年）宋子仙率軍一萬人，直攻巴陵（今湖南嶽陽），侯景隨後亦趕往巴陵，“緣江戍邏，望風請服”，非常得意。五月二十九日，侯景派儀同三司來亮接收宛陵（安徽省宣州市），為宣城郡長楊白華所殺。六月十八日，王僧辯抵漢口（湖北省武漢市），攻克魯山，擒俘支化仁。六月十九日，攻郢州，克外城。宋子仙退守內城。荀朗攻擊濡須（安徽省含山縣），打擊侯景後勤部隊。六月二十二日，宋子仙退到白楊浦，被周鐵虎生擒。六月二十九日，侯景絞死蕭正德。八月，侯景廢簡文帝，十一月自立為帝，國號漢。承聖元年二月，蕭繹進攻侯景，命王僧辯率諸軍從潯陽出發。
大寶元年（551年）四月，王僧辯攻破湘州，殺蕭譽，八月，再攻郢州。承聖元年（552年）二月王僧辯與陳霸先會合，進至大雷（今安徽望江），侯景命侯子鑑拒之，侯子鑑敗奔淮南（今安徽當塗）。王僧辯和陳霸先合軍抵蕪湖，張黑不戰而走，輕取姑孰（今安徽當塗），擊敗侯子鑑，克歷陽（今安徽和縣），侯景命人堵塞秦淮河口。陳霸先強渡秦淮河北岸，三月十四日，駐軍落星山，擇地築柵。僧辯亦進軍招提寺北（石頭城北），各軍依次一連興築八個城寨。侯景恐怕西州（建康城西）道路被切斷，率侯子鑑等在石頭城東北修築五城，以大將王偉守臺城。陳霸先率先擊敗侯景，王僧辯亦率兵前進。侯景部將盧暉略開北門迎降，王僧辯攻下建康，侯景兵敗乘船東逃，僧辯命侯填追擊，四月，侯景至胡豆洲（今江蘇南通一帶）為其部下殺死。王僧辯攻克臺城時，亦大肆搶掠，時“僉以王師之酷，甚至侯景。”十一月蕭繹稱帝於江陵，是為梁元帝。經王僧辯、陳霸先等各路將士勸進，蕭繹在江陵稱帝，即歷史上的梁元帝。陳霸先奉命鎮守在京口（今江蘇鎮江），王僧辯鎮守在建康。
梁元帝崇尚玄虛，暴戾兇狠，心胸狹隘，又剛愎自用，既是學界巨人，又是政界侏儒。
公元554年，也就是南朝梁承聖三年十月初九，西魏柱國於謹、宇文護，大將軍楊忠領兵五萬，進兵江陵。次年正月初二，江陵陷落。王僧辯未及時救援，梁元帝旋即被殺，年四十七歲。 朝臣與百姓中強壯者都被掠走，陳霸先的兒子陳昌、侄子陳頊本在梁元帝宮中值事，這次也被擄至長安。江陵幾乎成了一堆廢墟。
帝位之爭
梁元帝之侄、故昭明太子之子蕭詧在西魏駐軍監視下，被扶為傀儡皇帝，建立了一個地方不過三百里的"後梁"小王國。江陵陷落後，王僧辯與陳霸先書信往來不斷，經反覆商議，於次年二月迎接梁元帝第九子蕭方智（543～558）至建康，準備稱帝。
江陵朝廷覆滅之後，二月，年僅十三歲的晉安王蕭方智在建康被王僧辯和陳霸先立為梁王。梁朝的危亡重任，落在了王、陳二人的肩上。蕭方智到建康不久，此時北齊趁虛而入，北齊（東魏已被北齊禪代）文宣帝高洋不甘心西魏勢力南擴，也想趁梁國破敗，前來瓜分，派其弟上黨王高渙領兵南向，護送原被東魏俘虜的貞陽侯蕭淵明來登梁國帝位。派上黨王高渙送他南還，並寫信要求王僧辯迎接，王僧辯起先拒不允應。見勸說無效，承聖四年三月，齊軍兵至東關（今安徽巢湖市東南），王僧辯遣徐州刺史裴之橫領兵攔擊，裴之橫戰敗被殺，王僧辯在驚懼之中親自領兵出屯姑熟。其間，王僧辯一方面與北齊、另一方面與陳霸先書信往來不斷。陳霸先堅持不納蕭淵明，但王僧辯隨著裴之橫敗亡，漸漸軟弱下來，屈從於北齊壓力，五月，蕭淵明入建康，即皇帝位，改元天成，立梁王為太子。
陳霸先苦爭無效，恨王僧辯單方做主，擅自廢立，九月，徐度、侯安都與陳霸先水陸並進，突襲石頭城。王僧辯猝不及防，很快就被俘，馬上被絞殺。面對這樣的形勢，蕭淵明只得退位。十月，梁王即皇帝位，改元紹泰，是為梁敬帝。陳霸先自任尚書令、都督中外諸軍事、車騎將軍、揚、南徐二州刺史。
南梁滅亡
廣州都督陳霸先趁勢發展壯大自己的勢力，經過近十年的戰爭，陳霸先基本控制了長江下游地區。他見時機已經成熟，便在西元557年廢掉他立的梁敬帝蕭方智，自己在建康稱帝，建立陳朝。自此，梁朝滅亡，共歷四帝，五十五年。雖然蕭氏後代在北周的卵翼下在江陵建立後梁，延繼著蕭氏的國統，但後梁實際上是附屬於北周的一個政權，國小力弱，仰人鼻息，最終在西元587年被隋朝廢除，共傳宣帝蕭察、明帝蕭巋、後主蕭琮三世，存在共三十三年。 然而由於蕭氏歷代事奉北周、隋朝甚為恭謹，蕭巋之女還成為隋煬帝楊廣之皇后，因此在後梁國廢除後蕭氏在隋朝中央政府與江陵仍保有一定的政治影響力。
隋朝大業十三年，蕭巋弟蕭巖之孫蕭銑在江南復辟蕭梁，國土東至三硤，南盡交址，北拒漢川，皆附之，勝兵四十餘萬，武德四年，唐高祖李淵命李孝恭、李靖等攻打蕭梁，包圍其都江陵，蕭銑不忍連累百姓，開城投降，到長安後，被李淵斬首，蕭梁的這次復辟共歷五年。
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