十二年秋的時候，黥布造反，劉邦親自領兵前去平叛，然而在前線忙著打仗的劉邦，卻非常惦記留守關中的相國蕭何，多次派使者打探蕭何在做什麼。
劉邦為什麼這麼不放心蕭何？其實這不是第一次了。
早在劉邦和項羽相爭的時候，他就有過這樣的怪異行為。當時，"何守關中，侍太子，治櫟陽"，劉邦在前線和項羽打得驚天動地的時候，蕭何留守關中，輔佐太子，然而，劉邦也是"數使使勞苦丞相"，多次派使者回來慰問蕭何，表示他對蕭何的不放心。
劉邦為什麼這麼擔心背後的蕭何呢？
其實劉邦並不是擔心蕭何，而是擔心蕭何這樣一類官職的人，而蕭何當時擔任的官職叫：丞相。漢初一度改名叫相國。
漢初皇權和相權的關係之矛盾程度，從劉邦和蕭何兩人的關係可見一斑。到了劉邦死後，情況依然沒有好轉。蕭何死後，曹參做了相國。曹參不理政事，悠哉悠哉，這樣引起漢惠帝的不滿，曹參卻說："今陛下垂拱，參等守職，遵而勿失，不亦可乎"，敢於直面頂撞皇帝的意見，這就是當時宰相的態度。難怪劉邦會不放心這一類人。漢文帝時期，鄧通仗著文帝的寵愛，經常怠慢丞相申屠嘉，申屠嘉當面向皇帝抗議："陛下愛幸臣，則富貴之，至於朝廷之禮，不可以不肅"，要求尊重丞相的權威。漢武帝初期，丞相田蚧非常跋扈，"薦人或起家至二千石，權移主上"，可見皇權和相權矛盾之深。
漢武帝
漢武帝無法容忍這種蔑視皇權的人的存在，他通過多種手段打擊和削弱了相權。首先他建立了內朝，或者叫中朝，與丞相為首的外朝抗衡。尚書是中朝最重要的官職，其本來是少府下的一個小官，負責將百官的奏章傳送給皇帝，類似於收發室的一個傳遞員。漢武帝將他的很多親信加領尚書事，使得尚書的職位變得重要起來。發展到後來，百官的奏言都需經過尚書的過目，才會遞交給皇帝，尚書的職位性質就發生了變化。政權的權力就由外朝向內朝傾斜。
其次他改變了以往功臣或者功臣子弟把持相位的局面，起用平民為相。這些平民宰相沒有權勢根基，更易對皇帝俯首稱臣。公孫弘是武帝朝第一個平民出身的丞相，"每朝會議，開陳其端，令人主自擇，不肯面折庭爭"，公孫弘已經沒有以前宰相那種囂張跋扈的樣子了。
最後是漢武帝對平民宰相舉起了屠刀。繼公孫弘之後有六任丞相，其中獲罪自殺的兩人，下獄處死的三人，經過漢武帝這麼一折騰，丞相權力被大大削弱。
漢武帝死後，霍光被任為輔政大臣之一，霍光的職位是大司馬大將軍領尚書事，實際上就是中朝官。有一個小細節能夠說明，經過漢武帝的努力，中朝官的實際權力已經大於外朝丞相的權力。漢昭帝死後無子，昌邑王劉賀意外被迎為皇帝，但劉賀上任後的所作所為超出了霍光的容忍程度，僅僅27天后，霍光"召丞相、御史、將軍、列侯、中二千石、大夫、博士會議未央宮"，決定廢掉劉賀。這一舉動表明，霍光已經具有召集群臣、決議國事的地位，雖然在廢黜昌邑王的表奏上，丞相還是位列霍光之前，"丞相臣敞、大司馬大將軍臣光"，但大司馬大將軍領尚書事掌握的實際權力已經大於丞相。
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