莫愁湖位於南京水西門外，水陸面積共七百餘畝，湖光秀麗，樓堂雅緻，古樸清幽，恬靜宜人，歷來被譽為“金陵第一名勝”。
從水西門下車，步入莫愁湖公園大門，沿著林蔭大道北行，穿過鬆竹掩映的嚴華庵，便到“勝棋樓”。這樓，古幽爽潔，金碧輝煌。樓上陳列著明、清年代的紅木傢俱及盆景花卉等各種工藝品。牆上掛著朱元璋、徐達的畫像，正門與中堂之間放著一張桌子，桌子上面放著圍棋。傳說，明太祖朱元璋同他的開國元勳徐達曾經常來這樓下棋。徐達棋藝高超，但怕犯欺君之罪，故意盤盤皆輸。朱元璋心裡十分清楚。一天，他叫徐達把真本事拿出來，兩人便開始對弈。這盤棋從早晨下到午後，還未分勝負。後來，朱元璋連吃對方二子，以為是必勝無疑了。可這次，徐達既不說自己輸了，也不說朱元璋勝了，只是說：“請皇上細看全局。”朱元璋一時弄不清徐達的話是什麼意思，等他走到徐達這側一看，才猛然發現，棋盤上已呈現了“萬歲”二字。朱元璋甚為佩服，為了表彰徐達在建國中的功績，便藉機把這座樓賜給了他，從此，這座樓便名為勝棋樓。但有人認為，這是徐達的後人出於永遠保持徐氏對林園的產權而故意編造的，因為，莫愁湖成為徐氏的私人園林是在明代中葉以後。究竟誰是誰非，只好等待專家們去考證了。
下勝棋樓往西，便到鬱金堂，這就是莫愁湖因而得名的莫愁女生活過的地方。這是一個四合院，牆上嵌有莫愁女石刻像，及南朝梁武帝(502—549年在位)的詩碑：“河中之水向東流，洛陽女兒名莫愁，莫愁十三能織綺，十四採桑南陌頭，十五嫁為盧家婦，十六生兒字阿侯。……”還有郭沫若同志1964年題詩的石刻：“古有女兒莫愁，莫愁哪得不愁?如今天下解放，誰向困難低頭。”
關於莫愁女，歷代有不少傳說：莫愁是一個美麗、勤勞，善良的貧家女兒，南朝宋齊(420一503年)年間人，家住河南洛陽，家境貧寒，為了埋葬病逝的父親，將自身賣與建鄴(南京)一個姓盧的員外作兒媳。婚後一年，剛生下兒子，丈夫就被徵赴遼陽戍邊去了。這樣的不幸遭遇，怎能不令人多愁?而莫愁女卻能化多愁為不愁，她把精力放在熱心公益上，用自己積蓄的錢財為鄰里做好事，深受鄰里愛戴。可貪財如命的盧員外，卻大為不滿，對她橫加迫害，逼得她投湖而死。後人為了紀念她，便把盧家花園和石城湖(即橫塘)改稱為莫愁湖。也有說她是歌妓的。如北宋時的著作《太平寰宇記》中寫道：“莫愁在三山門外，昔有妓盧莫愁家此，故名。”《唐書·樂志》載：“石城女子名莫愁，善歌謠。”還有一種傳說：朱元璋的大將徐達用兵江西時，收得一個丫環名叫莫愁，因遭到徐妻的嫉妒，被挖去雙眼，投湖而死。這些說法，雖各有異同，但流傳在民間的莫愁女形象是一個善良、可愛的貧女，人們對她寄予了美好的讚許和深切的同情。多少年來，不少名人前來遊歷莫愁湖，憑弔莫愁女，吟詩作賦，抒懷言志。宋代著名詞人周邦彥在《金陵懷古》中寫道：“斷崖樹，猶倒倚，莫愁艇子曾系。空餘舊跡，鬱蒼蒼，霧沉半壘。夜深月過女培來，傷心東望淮水。”淒涼的湖景喚起了詞人的深切傷感。魯迅青年時期在南京讀書，多次遊覽莫憨湖。1931年，他在上海書贈日本作家白蓮女士一首七絕：“雨花臺邊埋斷戟，莫愁湖裡餘微波。所思美人不可見，歸憶江天發浩歌”詩中傾訴了他對國民黨反動統治的憤激和對辛亥革命烈士的敬仰。
由鬱金堂再西，就是“賞荷廳”。廳前的池內立著一尊高約兩公尺的漢白玉莫愁女雕像。她含笑而立，雙手撩起衣襟，捧著桑葉。據說這是取“十四採桑南陌頭”之意。雕像工藝精巧，栩栩如生，頗能啟發遊人對莫愁女當年生活的遐想。
步出“賞荷廳”的月洞門，碧波浩淼的莫愁湖使呈現在眼前。湖心亭翼然臨於水上，長長的柳堤橫列子南岸。盪舟湖中，大有“縱一葦之所如，凌萬頃之茫然”之感。柳堤的一側，有用雨花石鋪成各種圖案的小路，幽林密青，曲折其中，使人頓覺心曠神怡。沿柳堤前行，只見“水色縈迴，石城橫亙於前，江外諸峰，遙相映帶”，真不愧為“南京第一名湖”。
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