莫愁湖位于南京水西门外，水陆面积共七百余亩，湖光秀丽，楼堂雅致，古朴清幽，恬静宜人，历来被誉为“金陵第一名胜”。
从水西门下车，步入莫愁湖公园大门，沿着林荫大道北行，穿过松竹掩映的严华庵，便到“胜棋楼”。这楼，古幽爽洁，金碧辉煌。楼上陈列着明、清年代的红木家具及盆景花卉等各种工艺品。墙上挂着朱元璋、徐达的画像，正门与中堂之间放着一张桌子，桌子上面放着围棋。传说，明太祖朱元璋同他的开国元勋徐达曾经常来这楼下棋。徐达棋艺高超，但怕犯欺君之罪，故意盘盘皆输。朱元璋心里十分清楚。一天，他叫徐达把真本事拿出来，两人便开始对弈。这盘棋从早晨下到午后，还未分胜负。后来，朱元璋连吃对方二子，以为是必胜无疑了。可这次，徐达既不说自己输了，也不说朱元璋胜了，只是说：“请皇上细看全局。”朱元璋一时弄不清徐达的话是什么意思，等他走到徐达这侧一看，才猛然发现，棋盘上已呈现了“万岁”二字。朱元璋甚为佩服，为了表彰徐达在建国中的功绩，便借机把这座楼赐给了他，从此，这座楼便名为胜棋楼。但有人认为，这是徐达的后人出于永远保持徐氏对林园的产权而故意编造的，因为，莫愁湖成为徐氏的私人园林是在明代中叶以后。究竟谁是谁非，只好等待专家们去考证了。
下胜棋楼往西，便到郁金堂，这就是莫愁湖因而得名的莫愁女生活过的地方。这是一个四合院，墙上嵌有莫愁女石刻像，及南朝梁武帝(502—549年在位)的诗碑：“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁，莫愁十三能织绮，十四采桑南陌头，十五嫁为卢家妇，十六生儿字阿侯。……”还有郭沫若同志1964年题诗的石刻：“古有女儿莫愁，莫愁哪得不愁?如今天下解放，谁向困难低头。”
关于莫愁女，历代有不少传说：莫愁是一个美丽、勤劳，善良的贫家女儿，南朝宋齐(420一503年)年间人，家住河南洛阳，家境贫寒，为了埋葬病逝的父亲，将自身卖与建邺(南京)一个姓卢的员外作儿媳。婚后一年，刚生下儿子，丈夫就被征赴辽阳戍边去了。这样的不幸遭遇，怎能不令人多愁?而莫愁女却能化多愁为不愁，她把精力放在热心公益上，用自己积蓄的钱财为邻里做好事，深受邻里爱戴。可贪财如命的卢员外，却大为不满，对她横加迫害，逼得她投湖而死。后人为了纪念她，便把卢家花园和石城湖(即横塘)改称为莫愁湖。也有说她是歌妓的。如北宋时的著作《太平寰宇记》中写道：“莫愁在三山门外，昔有妓卢莫愁家此，故名。”《唐书·乐志》载：“石城女子名莫愁，善歌谣。”还有一种传说：朱元璋的大将徐达用兵江西时，收得一个丫环名叫莫愁，因遭到徐妻的嫉妒，被挖去双眼，投湖而死。这些说法，虽各有异同，但流传在民间的莫愁女形象是一个善良、可爱的贫女，人们对她寄予了美好的赞许和深切的同情。多少年来，不少名人前来游历莫愁湖，凭吊莫愁女，吟诗作赋，抒怀言志。宋代著名词人周邦彦在《金陵怀古》中写道：“断崖树，犹倒倚，莫愁艇子曾系。空余旧迹，郁苍苍，雾沉半垒。夜深月过女培来，伤心东望淮水。”凄凉的湖景唤起了词人的深切伤感。鲁迅青年时期在南京读书，多次游览莫憨湖。1931年，他在上海书赠日本作家白莲女士一首七绝：“雨花台边埋断戟，莫愁湖里余微波。所思美人不可见，归忆江天发浩歌”诗中倾诉了他对国民党反动统治的愤激和对辛亥革命烈士的敬仰。
由郁金堂再西，就是“赏荷厅”。厅前的池内立着一尊高约两公尺的汉白玉莫愁女雕像。她含笑而立，双手撩起衣襟，捧着桑叶。据说这是取“十四采桑南陌头”之意。雕像工艺精巧，栩栩如生，颇能启发游人对莫愁女当年生活的遐想。
步出“赏荷厅”的月洞门，碧波浩淼的莫愁湖使呈现在眼前。湖心亭翼然临于水上，长长的柳堤横列子南岸。荡舟湖中，大有“纵一苇之所如，凌万顷之茫然”之感。柳堤的一侧，有用雨花石铺成各种图案的小路，幽林密青，曲折其中，使人顿觉心旷神怡。沿柳堤前行，只见“水色萦回，石城横亘于前，江外诸峰，遥相映带”，真不愧为“南京第一名湖”。
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