萬曆皇帝朱翊鈞10歲登基，58歲去世，在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝；前10年勤而好學，敏而多思，後38年日漸懶惰、貪於享受，又是明朝執政最虎頭蛇尾的皇帝之一；生於世界變革的之時，擁有治世救國之臣，卻只是草草而終，讓明朝錯過了最後一個起死回生的機會。
▲萬曆皇帝歷史畫像
萬曆皇帝童年過得非常辛苦，雖然父親是一個不怎麼管事的人，但給他請了一大堆老師，最關鍵的是，他的母親是一個異常嚴格的人，對他有著幾乎苛刻的要求：
其母李氏“教子頗嚴。帝或不讀書，即召使長跪。每御講筵入，嘗令效講臣進講於前。遇朝期，五更至帝寢所，呼曰‘帝起’，敕左右掖帝坐，取水為盥面，摯之登輦以出。（《谷山筆麈》卷二）
好在朱翊鈞對此並不是很反感，甚至還很樂意接受，很快他就成為了一名優等生，“朕五歲即能讀書”。
▲萬曆皇帝影視劇照
如果按照這個形勢發展下去，以他爺爺的壽命來算，等他30多歲登基當上了皇帝，應該是一個優秀的帝王。然而歷史並沒有給予這個聰明的少年太多的成長時間，因為他老爹年僅36歲就去世了，這個時候他只有10歲。
這讓朱翊鈞以及他的母親李太后都措手不及，“十歲太子如何治天下”，高拱這句話其實並沒有說錯，10歲的朱翊鈞確實沒有治理國家的能力，這點李太后知道、朱翊鈞知道，張居正、高拱、馮保都知道。
但是隻有高拱說了出來，於是高拱在這場政治博弈中出局了，當然出局的不只是高拱，還有另外一個被嚇死的高儀，於是三個輔政大臣就只剩張居正一個了。
▲張居正與李太后影視劇照
高拱走了，高拱的那句話在眾人心頭縈繞，十歲的朱翊鈞該如何治天下？李太后與張居正一商量，還是以學業為主，暫時不要親征，這也符合穆宗遺詔“講學親賢”的要求。
當然，朱翊鈞被拉去學習了，國家自然由內閣首輔張居正暫時代管，只是所有人都沒有想到，這個“暫時”竟然持續了十年，直到張居正在萬曆十年病逝，才算真正結束。
在這十年時間裡，張居正借朱翊鈞之手，施展了自己的政治抱負，完成了史詩級別的“隆萬改革”；而朱翊鈞在張居正的教導下，也是愈加成熟。根據《萬曆野獲編》記載：
故十年之中，“聖學日新，坐致太平之治。昔英宗御極亦在幼衝，初不聞三楊諸公有此朝夕納誨，遂使王振得盜國柄，幾危宗社。則今上早年勵精，真可只千古矣”。
▲張居正影視劇照
然而，對朱翊鈞來說，隨著年齡增長的不僅是知識，還有逆反的心理。10歲時他視張居正為輔政大臣，感激張居正替他治理國家，可能到15歲時還會感激，但到了20歲，這種感激就基本沒有了，畢竟，當年他爺爺嘉靖15歲就智鬥楊廷和，18歲就掌控朝局了。而此時，他還只能老老實實當個學生。
所以，我相信這點會令萬曆皇帝非常不滿。不過他的這種不滿，很快就消失了，因為萬曆十年，張居正病死了。對於明朝而言，這是一種莫大的損失，對於萬曆皇帝而言，這卻是一個莫大的利好的消息。
▲萬曆皇帝影視劇照
得以解脫的朱翊鈞本以為終於開始為所欲為了，然而他發現，除了清算張居正和馮保這件事，其他的事情，他依然不能完全說了算。
比如說冊立皇太子，他想立朱常洵為太子，百官想立朱常洛為太子，他態度堅決，百官也據理力爭。
既然這樣，那就鬧吧，畢竟他爺爺嘉靖就是鬧了一次“大禮儀”才得以獨攬朝政的。事實證明，他真的太高了自己，這件事不亞於“大禮儀”的“國本之爭”，鬧了十五年，以群臣的勝利結束。
未幾，鄭貴妃生子常洵，有寵。儲位久不定，廷臣交章固請，皆不聽。二十九年十月，乃立為皇太子。（《明史·本紀第二十一·神宗二》）
▲萬曆皇帝影視劇照
輸掉了這場君臣博弈，對朱翊鈞打擊很大，於是他以拒絕見大臣表達自己的不滿。對於萬曆的這種行為，朝臣謝傑上書曰：“陛下孝親、尊祖、好學、勤政、敬天、愛民、節用、聽言、親親、賢賢，皆不克如初矣。”（《明史·謝傑傳》），然而並沒有得到什麼回應。
“臺省空虛，諸務廢墮，上深居二十餘年，未嘗一接見大臣，天下將有陸沉之憂。”（《明史·神宗本紀》）
“部、寺大僚十缺六、七，風憲重地空署數年，六科止存四人，十三道止存五人。”（《明神宗實錄》）
皇帝不管事，自然讓很多人感到有可乘之機，而且當時又沒有一個能夠力壓群雄的人物出現，於是大家索性組團，於是明朝歷史上最嚴重的黨政就此開始，東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等交替出現，本來就已經是風雨飄搖的明朝，又陷入了巨大的內耗之中。
▲萬曆皇帝影視劇照
相比於內耗，朱翊鈞對明朝更大的危害在於，他自己鎖在宮中同時，也把明朝鎖在了這一片大陸之上。
這個時期，世界格局正處於大變局之中，中國的資本主義萌芽也初步顯現，意大利、日耳曼、瑞士、、西班牙、英國等均派人到中國，要麼是傳教，要麼是祈求通商。伊麗莎白一世甚至還給朱翊鈞寫了一封信（因故為送到），這本是中國接納世界、融入世界並借世界力量解決內部矛盾的大好機會，但是朱翊鈞選擇了放棄，至少沒有全力去推動。
假如萬曆皇帝能夠正確看待“國本之爭”，在與世界其他國家的交往中，表現的更加沉穩主動一點，或者至少如同萬曆十年至十五年期間，未必不能轉移國內矛盾，幫助明朝起死回生。
只可惜，歷史不接受“假如”。
▲荷蘭約道庫斯·洪第烏斯編制的萬曆三十八年明朝版圖
歷史把接力棒傳到朱翊鈞的手裡，給了他一顆足夠聰明的大腦，為他打開了一扇有可能名垂千古的大門，只可惜他為自己畫了一個圈，即圈住了自己，也圈住了明朝。圈裡經濟崩潰、官場腐朽、黨爭激烈，圈外破而後立，蓬勃發展，只是他已經不願意睜眼去看一看這外面的世界了。
最後，給出《明史》對萬曆皇帝的評價：
神宗沖齡踐阼，江陵秉政，綜核名實，國勢幾於富強。繼乃因循牽制，晏處深宮，綱紀廢弛，君臣否隔。於是小人好權趨利者馳騖追逐，與名節之士為仇讎，門戶紛然角立。馴至悊、愍，邪黨滋蔓。在廷正類無深識遠慮以折其機牙，而不勝忿激，交相攻訐。以致人主蓄疑，賢奸雜用，潰敗決裂，不可振救。故論者謂明之亡，實亡於神宗，豈不諒歟
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