古代用兵作戰，“兵馬未動，糧草先行”幾乎是千古不變的鐵律。將領帶兵打仗之前，必須要提前準備好糧食和草料。糧食是給人吃的，草料自然是餵養馬匹的。這充分體現了古代戰爭中糧草的先決性意義。
《孫子兵法》有言“凡用兵之法，馳車千駟，革車千乘，帶甲十萬，千里饋糧。則內外之費，賓客之用，膠漆之材，車甲之奉，日費千金，然後十萬之師舉矣。”古代兩軍對壘，除了拼裝備、戰鬥力之外，最為關鍵的就是源源不斷的糧草後勤補給。
為什麼說糧草至關重要呢？因為古代戰爭太耗費糧草了。原因如下：
- 第一，整體來看古代是農業社會，糧食既是最為核心的戰略物資（遊牧民族如此），也是最為緊缺的生存資源。儘管農業社會主產糧食，但人們對糧食的獲取能力卻很不足，具體來說就是人地矛盾突出。一方面，生產工具落後，勞動生產力低下，這就註定糧食不能高效生產；另一方面，古代自然災害頻發，這在一定程度上制約了糧食的產出。有人說，二十四史看似講人和事，其實就是一部災荒史，災害和饑荒接連不斷。綜合以上兩者，可以看出在古代糧食總體上是緊缺的，更不要說人馬集聚的軍隊了。
- 第二，古代處於冷兵器時代，這個時代的戰爭的最大特徵就是，短兵相接，士兵人數眾多。史書中，古代的大型戰爭人數動輒百萬左右，這一記載雖然有所誇張，但真實人數定然不會太少。如此大規模的用兵，有時候還是長途作戰，解決吃飯問題已然是頭等大事。
- 第三，古代的戰爭無論是動因還是結果都與糧食密切聯繫。這些戰爭要麼為掠奪包括糧食在內的資源而戰；要麼為民族或階級矛盾而戰。無論哪種都會破壞土地，使農田荒蕪，造成新一輪的糧食緊張。
以上從宏觀層面分析，古代打仗是要耗費大量糧草的。有人問了，不打仗也要吃飯，為何一打仗就糧食緊張了。從第二、第三點原因可以看出，戰爭造成了人員的大量集聚和生產的全面破壞，戰爭自身就會加劇糧食緊張。
古代戰爭還要考慮另一個因素，這就是糧食的運輸。古代道路不好，加之運輸工具落後，如何運糧已然是個難題。《三國演義》中，諸葛亮發明木牛流馬，“每牛載10人所食一月之糧，人不大勞，牛不飲食”，奔走如飛。這雖然是文學演繹，背後反映的是糧草運輸之難，作者不得不讓諸葛亮開掛，來解決這一難題。不同於文學演繹，現實情況是，人們在陸運的基礎上，又開發了水運運糧。這也是古代河渠的起點終點多位於京師與產糧區的原因之一。
當然，大戰在即，倉促運糧是不現實的，為此人們建立了倉儲制度。據《舊唐書·食貨志》，唐開元以後，糧食水運改直運為折運，“水通則隨近運轉，不通即且納在倉。”遇到戰略性的戰爭，大都是提前囤好糧食，打仗時具體去分發就可以了，等到糧食吃完，戰爭勝負也就出來了。這也是古代戰爭以少勝多的關鍵所在。
正因為戰爭中糧食至關重要，古人常常使用“火攻” “斷糧”的辦法來使對方喪失戰鬥力。如官渡之戰中曹操舉火夜燒烏巢糧，以少勝多敗袁紹；七國之亂時，七國舉兵，直逼中央，結果被周亞夫斷了糧道，叛軍不戰自亂。這些都是糧食問題決定戰爭勝敗的經典案例。
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